USAs krigsminister Pete Hegseth holdt tirsdag pressekonferanse i Pentagon sammen med den nye sjefen for den militære fellesstaben, luftvåpengeneralen Dan Caine. Konferansen ga et innblikk i den pågående amerikanske militæroperasjonen mot Iran «Operation Epic Fury» og i krigsministerens syn på konflikten og dens mål.

Hegseth åpnet med å beskrive sitt hemmelige besøk til tropper i Sentcom-regionen lørdag. Av hensyn til operasjonssikkerhet ville han verken oppgi steder eller baser.

– Det var en ære. Jeg var vitne til det beste Amerika har å by på, sa Hegseth.

Han beskrev en ung soldat av første klasse som selvsikkert varslet om en fiendtlig missilbane til et rom fullt av offiserer, og som deretter bidro til å skyte ned to iranske missiler. Han møtte piloter fra luftvåpenet og marinen som daglig leverer bomber over Iran og skyter ned droner, og en ung kvinnelig flytekniker som – da han spurte hva hun trengte – svarte med et surt smil: «Flere bomber, herr minister. Og større bomber.»

– Vi vil med glede imøtekomme hennes ønske, sa Hegseth.

«Vi forhandler med bomber»

Da pressen spurte om den tilsynelatende uenigheten mellom USA og Iran om hvorvidt det faktisk pågår forhandlinger, var Hegseth klar:

– De er svært reelle. De er pågående. De er aktive. Vi foretrekker å få til en avtale. Men jeg mente det ikke lettvint da jeg sa at vi i mellomtiden forhandler med bomber.

Han understreket at USA ønsker at Iran skal gi slipp på sine atomambisjoner og sitt atommateriell, og at militæroperasjonen skal tvinge Teheran til å innse at det er bedre å inngå en avtale.

– President Trump bluffer ikke og gir seg ikke. Det kan Khamenei bekrefte, sa Hegseth.

Han la til at et nytt iransk regime nå er i posisjon, og at dette regimet «bør være klokere enn det forrige».

Over 11.000 mål på 30 dager

General Dan Caine presenterte en operasjonell oppdatering: På 30 dager har de amerikanske styrkene slått til mot over 11.000 mål i Iran. Alene siste natt ble det gjennomført 200 såkalte «dynamiske angrep» – angrep der pilotene får nye mål underveis i flyturen basert på sanntids etterretning.

Caine opplyste at den amerikanske marinen nå har ødelagt mer enn 150 iranske fartøy, inkludert alle fregatter av Jamaran-klassen. Kystmissiler, droner og mineryddingskapasitet er blitt systematisk nedkjempet.

– Vår overlegne luftmakt gjør at vi nå gjennomfører de første B-52-oppdragene over land, sa Caine.

Han bekreftet videre at iransk militærs moral er alvorlig svekket, med utbredte desertioner og mangel på nøkkelpersonell.

Hormuz-stredet og allierte

Et sentralt spørsmål fra pressen gjaldt Hormuz-stredet. Hegseth bekreftet at USA har satt betingelsene for at stredet skal holdes åpent, men pekte på at dette ikke utelukkende er et amerikansk ansvar:

– Sist jeg sjekket, fantes det en stor og stolt Royal Navy som burde være beredt til å bidra. Dette er et internasjonalt farvann som vi bruker langt mindre enn de fleste andre.

Hegseth antydet at president Trump forventer at allierte land tar større del av byrden fremover, og at USA har vært villig til å ta det tunge løftet på vegne av den frie verden.

NATO og allierte: – Dere må lære å kjempe selv

På spørsmål om USAs forpliktelse til NATO svarte Hegseth i klare ordelag:

– Mye har blitt avslørt om hva våre allierte er villige til å gjøre for USA. Når vi ber om tilgang, baser eller overflygningsrettigheter, får vi spørsmål, hindringer og nøling.

Han sa at presidenten peker på at en allianse ikke er mye verdt dersom medlemmene ikke er villige til å stille opp når det gjelder. Hva dette betyr for USAs fremtidige NATO-deltakelse, overlot han til president Trump å avgjøre.

Bakkestyrker og «militær 101»

Journalister stilte gjentatte spørsmål om muligheten for amerikanske bakkestyrker i Iran. Hegseth var konsekvent unnvikende – og åpent så.

– Det er militær 101: Du forteller ikke fienden hva du er villig til å gjøre eller ikke gjøre. Vår motstander tror det er 15 forskjellige måter vi kan komme mot dem med bakkestyrker. Og du vet hva? Det er det.

Han understreket at president Trump har lært av feilene i Irak og Afghanistan, og ikke vil gjenta dem.

Veteranminne og industriell base

General Caine brukte også deler av konferansen til å minnes oberst Clarence «Bud» Anderson, en av de mest profilerte jagerflyessene fra andre verdenskrig, som ble bisatt på Arlington nasjonalkirkegård mandag, 102 år gammel. Fire P-51 Mustanger og en formasjon av F-35 fløy over seremonien.

Caine rettet også en hyllest til den amerikanske forsvarsindustrien – maskinistene, monteringsarbeiderne og kvalitetssikringsteknikerne som produserer våpnene som brukes i krigen.

– Avstanden fra fabrikkhallen til frontlinjen er utrolig kort. Takk, sa Caine.