Israelske forsvarsstyrker (IDF) har bekreftet at de har iverksatt en bakkeinvasjon i sør-Libanon, ifølge en uttalelse fra militæret natt til tirsdag.

Den israelske offensiven markerer en betydelig opptrapping av konflikten i regionen, hvor IDF har rettet lokaliserte angrep mot Hizbollah-styrker nær grensen til Israel.

«Disse målene befinner seg i landsbyer nær grensen og utgjør en umiddelbar trussel mot israelske samfunn i Nord-Israel,» uttalte IDF. Operasjonen, kalt «Operation Northern Arrows», vil fortsette basert på den løpende situasjonsvurderingen og i samsvar med kamper i Gaza og andre områder.

I tillegg til bakkestyrker får de også støtte av luftforsvar og artilleri, ifølge uttalelsen.

Etter flere dager med økende spenninger langs grensen, fikk bakkeinvasjonen klarsignal etter at flere hundre israelske stridsvogner var blitt samlet ved grensen, støttet av intensiverte luftangrep fra IDF. Bilder fra området viser et voldsomt bombardement av raketter og bomber som lyste opp nattehimmelen, mens artilleriild kunne høres i flere landsbyer nær den israelsk-libanesiske grensen.

Ifølge Daily Mail advarte Israels statsminister Benjamin Netanyahu Iran, som støtter både Hamas og Hizbollah:

«Det finnes ingen steder i Midtøsten som Israel ikke kan nå. Vi vil gå hvor som helst for å beskytte vårt folk og vårt land,» sa Netanyahu.

Invasjonen har ført til at libanesiske tropper har trukket seg tilbake fra sine posisjoner langs den sørlige grensen til Israel. Flere eksplosjoner ble hørt i grenseområdet i løpet av natten, og hundrevis av israelske stridsvogner er klare for videre bakkeoperasjoner.

Hele 95 personer skal ha blitt drept i israelske angrep i Libanon, ifølge det libanesiske helsedepartementet, mens ytterligere 172 er skadet, ifølge Reuters. Israel melder at rundt ti raketter ble avfyrt fra Libanon, hvor noen ble avskåret, mens andre landet i åpne områder.

Situasjonen i Libanon er ekstremt alvorlig, sier utenriksminister Espen Barth Eide på et pressetreff tirsdag.

– Det er akkurat den eskaleringen vi har fryktet lenge, at vi går fra en veldig dramatisk situasjon i Gaza og på Vestbredden til en mer internasjonal konflikt.

Han understreker at konflikten ikke er mellom Israel og Libanon, men mellom Israel og Hizbollah, som har base i landet.

– Over tusen sivile liv har gått tapt, og opp mot en million mennesker er på flukt.

Eide sier det har foregått et hektisk diplomati fra mange land for å forsøke å stoppe Israels bakkeinvasjon, og oppfordret til våpenhvileforhandlinger.

– Nå ser det snarere ut til at våpnene skal tale, sier Barth Eide.

Mediesjefen for Hizbollah, Mohammad Afif, hevder tirsdag til Reuters at ingen israelske soldater har gått inn i Libanon, og at det ikke vært noen direkte konfrontasjoner mellom partene på bakken per nå.

Det står i kontrast til at IDF har bekreftet bakkeinvasjonen sør i landet, og meldinger om at det pågår harde kamper mellom IDF og Hizbollah.

Det israelske militæret ber tirsdag morgen sivile i en rekke steder sør i Libanon om å evakuere, ifølge Reuters.

En israelsk tjenesteperson sier til Reuters at bakkeinvasjonen er «begrenset», og at det per nå ikke er aktuelt å gå inn i Beirut. Hovedstaden har imidlertid blitt utsatt for en rekke luftangrep den siste uken.