Marco Damgaard tok over som rektor på en av Danmarks mest belastede skoler og klarte det de færreste trodde var mulig. På fire år ble Tingbjerg skole utenfor København forvandlet fra uro og vold til trivsel og resultater.

– Det var nærmest en krigssone her, sier Damgaard i et intervju med Aftenposten.

Da han kom til skolen i 2017, var han 28 år gammel og nyansatt viserektor. Tingbjerg var kjent for kriminalitet, mislykket integrering og dype sosiale problemer. Bare seks av ti elever gikk videre i utdanning etter grunnskolen, og konflikter og slåsskamper preget hverdagen.

Etter sju år som rektor var bildet snudd. Fraværet sank, trivselen steg og karakterene gikk opp.

– Skolen var ikke god nok, fordi den ikke var dansk nok, sier Damgaard. Han forteller at mange foreldre med minoritetsbakgrunn valgte bort nærskolen fordi de ønsket en tydeligere integrering i det danske samfunnet.

Dette ble hans prosjekt: å gjøre Tingbjerg skole til en institusjon for både utdanning og dannelse.

– Foreldrene ville ha en skole hvor barna ikke bare ble utdannet, men også dannet og integrert i det danske samfunn, sier han.

Blant hans første grep var et enkelt, men avgjørende prinsipp: Elevene skulle være i klasserommet. Konflikter skulle løses der, ikke ute i skolegården eller på rektors kontor. Samtidig skulle ledelsen være synlig.

Hver morgen gikk Damgaard fra klasserom til klasserom og hilste på elever og lærere. Skolen la særlig vekt på dansk og matematikk, og ikke minst på språkutvikling.

– Ansvar er nøkkelen» sier Damgaard.

Etter hvert ble det også viktig for ham å styrke skolens danske identitet – uten å skyve noen ut.

– Det handler ikke om å avvise andre mennesker eller kulturer, men at det bare kan bli bra for alle hvis man verner om velferdssamfunnet og samfunnskontrakten som holder oss sammen, sier han.

Dette viste seg i praksis. Skolen arrangerte julegudstjeneste i kirken, serverte svinekjøtt i kantinen (selv om de fleste valgte halal), flagget under pride og underviste om homofili.

– Uansett bakgrunn må man slutte opp om demokratiet. Det står over alt annet,» sier Damgaard.

Etter få år ble Tingbjerg-skolen omtalt som et «mirakel». Damgaard har senere skrevet boken Miraklet i Tingbjerg, der han forteller om snuoperasjonen.

– Danmark klarte det fordi vi turte å stille krav og bygge tillit samtidig. Norge og Sverige ligger litt bakpå, sier Damgaard til Aftenposten.