Han har vært skandalisert med narkotikabruk og fyllekjøring, og i desember 2018 la han opp.

Men 38-åringen har satset på langløp med Wasaloppet som sitt største mål. Men søndag utklasset han Norges-eliten på 20 km klassisk i individuell start i Norgescupen på Nes.

Northug gikk uten festesmøring og staket seg gjennom de fire rundene av 5 km. På startlisten sto blant annet Henrik Dønnestad, som har en tredjeplass fra verdenscupen i Davos under Tour de Ski. Også andre toppløpere var på plass.

Man fikk et varsku om Niorthug allerede på lørdag under 10 km skøyting. Da var Northug bare 1.14,2 bak vinneren Iver Tildheim Andersen.

– Etter 500 meter kjente jeg at jeg mangler fart og at jeg mangler treningen på å gå fort på en 10-kilometer. Derfra og inn var det en kamp, men det var derfor jeg kom hit, for å ha det vondt og for å få en ordentlig hard økt, sa Northug på lørdag.

På søndag var han mer fornøyd.

– Det var et helvete på de to siste rundene, jeg åpnet litt hardt, sa Northug etter løpet.

– Dette er noe jeg trener på, sa Northug om den klassiske stilarten. – Det er artig å gå skirenn igjen.

Han ble til slutt slått av bare én mann. David Thorvik vant løpet 26 sekunder foran Northug.

Dønnestad endte 6 sekunder bak Northug.