Et kriminelt nettverk med forgreininger i flere europeiske land skal ha smuglet syriske migranter inn i EU via Bulgaria. Nå er 18 personer arrestert etter en storstilt aksjon i regi av bulgarske myndigheter og Europol.
En koordinert politiaksjon i Bulgaria har avdekket hvordan et internasjonalt nettverk brukte spesialbygde skjulesteder i biler og falske dokumenter for å frakte migranter fra Tyrkia og inn i EU.
Aksjonen ble gjennomført 3. juni i fem store byer, med deltakelse fra politienheter i Hellas, Romania og Moldova. Europol var til stede med utstyr og etterretningsstøtte på bakken, ifølge Europol.
Betalte opptil 100 000 kroner for reisen
Ifølge etterforskerne besto nettverket av bulgarske, rumenske og syriske statsborgere. De skal ha spesialisert seg på å transportere syriske migranter via Hellas og Bulgaria til Vest-Europa, med Balkan som viktig transittkorridor.
Migrantene betalte først mellom 2 000 og 2 500 euro for å krysse grensen fra Syria til Tyrkia. Etter flere måneders opphold der, ble det krevd ytterligere 5 000–6 000 euro for å bli fraktet videre inn i EU. Totalt kunne reisen koste opptil 8 500 euro – rundt 100 000 norske kroner, ifølge Europol.
Etterforskningen avslørte omfattende dokumentforfalskning. Sjåfører ble utstyrt med falske førerkort som så ut til å være utstedt i blant annet Romania, Hellas og Storbritannia. I tillegg ble forfalskede registreringsdokumenter brukt for å dekke over smuglingen.
Til sammen har myndigheter i Europa avslørt 14 smuglingsforsøk koblet til nettverket det siste året. Åtte av dem skjedde i Bulgaria, mens andre ble avdekket i Hellas, Frankrike og Tyrkia. I fem av tilfellene ble sjåførene tatt med falske førerkort, og i ti andre ble kjøretøyene stoppet med manipulert dokumentasjon, opplyser Europol.
Les også: Smuglet tusenvis til UK: Nettverk tatt i stortstilt Europa-aksjon
Spesialbygde smuglerbiler
Smuglerne brukte en rekke ulike kjøretøy – blant annet varebiler, lastebiler, campingvogner og bilfraktehengere – og utstyrte disse med spesialbygde skjulesteder. Disse skjulestedene ble konstruert i Tyrkia, Bulgaria og Romania, slik at migrantene kunne fraktes direkte til målland uten å gå via transittleirer.
I ett tilfelle ble åtte migranter oppdaget gjemt i gulvet på en campingvogn i Tyrkia, avdekket av bulgarsk etterretning.
Pengene som ble betalt for smuglingen, ble i hovedsak overført via det uformelle hawala-systemet, som gjør det mulig å flytte midler uten banktransaksjoner. Enkelte betalinger ble også gjort via Western Union med mellommenn.
Sjåførene ble rekruttert lokalt i Bulgaria, men også over internett – blant annet fra Moldova, opplyser Europol.
Les også: 18 pågrepet i storaksjon mot menneskesmugling
Et ledd i bredere Europol-operasjon
Aksjonen er del av en større etterforskning rettet mot organiserte smuglernettverk i Sørøst-Europa. Etterretningen er koordinert gjennom en regional oppgavegruppe med base i Sofia.
Europol har vært involvert helt fra starten, og fasiliterte blant annet sanntids informasjonsutveksling mellom landene under aksjonsdagen.
Etterforskningen fortsetter, og flere pågripelser er ikke utelukket.
Saken illustrerer hvordan smugling av ulovlige migranter fortsatt er et høyst aktuelt problem i Europa. Europol beskriver en utvikling der nettverkene blir stadig mer profesjonelle, digitalt organiserte og kreative i metodene de bruker.
Les også: Tyskland varsler strengere grensekontroll