I forkant av en planlagt offensiv i området, begynte den israelske hæren mandag mprgen å evakuere deler av Rafah på den sørlige Gazastripen, ifølge Haaretz og Times of Israel (ToI).

Senere bekreftet den israelske hæren at den hadde startet å be om sivil evakuering i østlige Rafah som en del av en «begrenset» operasjon for å stoppe den ekstreme palestinske Hamas-bevegelsen.

Hæren oppfordrer flyktningene til å flytte til den «humanitære sonen» ved kysten og områdene rundt Khan Younis, ifølge ToI.

Det israelske luftforsvaret har også begynt å distribuere flygeblader som oppfordrer sivile og flyktninger til å forlate området og unngå å nærme seg Israels eller Egypts grenser. Innbyggere forteller Reuters at noen palestinske familier allerede har begynt å forlate østlige Rafah.

Den israelske hæren sier at det er nødvendig å evakuere omtrent 100 000 mennesker fra Rafah som en «begrenset» evakuering, men de har ikke bekreftet at dette markerer begynnelsen på en større invasjon av byen.

Detaljer om evakueringen er tilgjengelige for internasjonale og palestinske humanitære organisasjoner, ifølge Haaretz.

Ifølge Israels forsvarsminister Yoav Galant er operasjonen nødvendig fordi Hamas hadde avvist et våpenhvile forslag for Gazastripen som var fremforhandlet gjennom mekling. Den israelske ordren om å evakuere Rafah er en «farlig eskalering som vil få konsekvenser», sa Sami Abu Zuhri, en fremtredende Hamas-tjenestemann, til Reuters.

Over en million mennesker har flyktet fra kampene i andre deler av Gazastripen siden oktober på grunn av den omfattende israelske militæroperasjonen. Israel har blitt oppfordret av det internasjonale samfunnet, inkludert USA, til å avstå fra en offensiv mot Hamas-krigere i området før de sivile er trygge.

På søndag uttalte Galant at Israel i en svært nær fremtid ville iverksette militæroperasjoner i Rafah og andre områder av Gazastripen.

Dette var en reaksjon på et rakettangrep som Hamas hevdet ble utført mot Kerem Shalom-overgangen, noe som kostet fire israelske soldater livet.

I dag sa han at siden Hamas avslo et forslag om våpenhvile på Gazastripen, som ville ha ført til at Hamas løslot flere gisler, var den israelske militæroperasjonen nødvendig. Ministeren refererte også til angrepet på Kerem Shalom-overgangen.