Romanias grunnlovsdomstol har annullert første runde av presidentvalget, etter at deklassifisert etterretningsinformasjon hevdet at Russland sto bak en koordinert nettbasert kampanje for å fremme den høyreorienterte outsiderekandidaten Calin Georgescu.

Avgjørelsen, som ble kunngjort fredag, er endelig og kommer etter at president Klaus Iohannis tidligere i uken offentliggjorde etterretning som angivelig avslører en omfattende russisk kampanje. Kampanjen skal ha inkludert tusenvis av kontoer på sosiale medier som TikTok og Telegram for å promotere Georgescu, skriver The Guardian.

En overraskende vinner

Calin Georgescu, en outsider som hevdet null kampanjeutgifter, overrasket mange ved å vinne første runde av valget 24. november. Han skulle møte reformisten Elena Lasconi fra Save Romania Union-partiet i en andre valgrunde søndag.

Ifølge etterretningen skal Russland ha brukt en storstilt strategi for å påvirke valget i Georgescus favør.

Annulleringen av første valgomgang reiser spørsmål om hvordan Romania vil håndtere utenlandsk påvirkning og sikkerheten rundt fremtidige valg.

Verken Georgescu eller Lasconi har kommentert avgjørelsen offentlig ennå.

Påstandene

Romanias sikkerhetsråd advarte denne uken om at landet er mål for aggressive russiske hybridoperasjoner, inkludert cyberangrep, informasjonslekkasjer og sabotasje.

Ifølge Romanias etterretningstjeneste (SRI) ble landets valgsystem utsatt for mer enn 85 000 cyberangrep i forkant av første valgrunde. Angrepene skal ha hatt som mål å skaffe tilgang til data, endre informasjon som vises til offentligheten, og gjøre viktige infrastrukturer utilgjengelige, meldet Financial Times tidligere i uken.

«Angrepsmåten og omfanget av kampanjen tyder på at angriperne har betydelige ressurser,» uttalte SRI.

Aktiviteten ble sporet til over 33 land og utført med avanserte anonymiseringsteknikker.

Koordinert kampanje for Georgescu

De deklassifiserte dokumentene fra SRI avdekker også at Georgescu, som hevder å ha brukt null kroner på sin kampanje, har fått massiv støtte fra en koordinert sosiale medier-kampanje med tilknytning til utenlandske aktører.

«Dette var en svært godt organisert kampanje,» konkluderer SRI der de hevdet TikTok, Telegram og Discord ble spesielt brukt innsatsen.

TikTok skal ha gitt Georgescu «fordelaktig behandling» ved ikke å merke videoene hans som politisk reklame. På Telegram og Discord ble det diskutert hvordan kampanjen kunne unngå blokkeringer, noe SRI mener kun kunne vært mulig med støtte fra en utenlandsk makt, skriver FT.

Romanias sikkerhetsråd fremhever Russlands rolle som en sannsynlig aktør bak både cyberangrepene og den sosiale mediekampanjen. Ifølge rådet er landet et mål for en bred hybridstrategi, som inkluderer både teknologiske angrep og manipulasjon av informasjon.

Georgescus overraskende fremgang i presidentvalget har nå satt søkelys på hvordan fremmede makter kan påvirke valgprosesser i Europa, skriver FT.