Artemis II-mannskapet har brutt alle distanserekorder for menneskelig romfart. Trump gratulerte fra jorden – og ba om autograf.

For første gang siden Apollo-programmet på 1970-tallet befinner mennesker seg i nærheten av månen. Artemis II-mannskapet – bestående av commander Reid Wiseman, pilot Victor Glover, og misjonsspesialister Christina Koch og kanadiske Jeremy Hansen – fullførte natt til tirsdag sin sving rundt månens mørke side, og har i prosessen slått distanserekorden som har stått siden Apollo 13 i 1970.

Sist mennesker fløyet rundt månen var under Apollo-programmet – for over et halvt århundre siden.

President Donald Trump tok direkte kontakt med mannskapet om bord i Orion-romfartøyet – med rundt ni sekunders forsinkelse på signalet – og la ikke skjul på at han var imponert.

– Dere har skapt historie og gjort hele Amerika utrolig stolte.

– Dere er virkelig moderne pionerer, alle sammen.

Trump trakk frem at det var over 50 år siden sist amerikanere var i nærheten av månen, og at Artemis II har reist mer enn 400.000 kilometer fra jorden i det kraftigste rakettoppskytningssystemet NASA noensinne har bygget.

– Amerika er tilbake. Og Amerika er tilbake sterkere enn noensinne.

Han varslet også ambisiøse planer fremover – en permanent base på månen og til slutt en bemannet Mars-ekspedisjon.

– Denne gangen planter vi flagget og blir. Vi vil etablere en permanent tilstedeværelse på månen og vi vil presse videre til Mars. Det ser jeg veldig frem til.

Ute av kommunikasjon bak månen

Trump spurte mannskapet om hva som hadde vært det mest uforglemmelige øyeblikket. Svarene kom fra 400.000 kilometers avstand – og var alt annet enn kjedelige.

Commander Wiseman beskrev det øyeblikket de kom rundt månens nærside igjen etter 45 minutters total kommunikasjonssvikt bak månen, og fikk de første glimt av jorden igjen.

– Det minner deg virkelig på hvilket spesielt sted vi har – og hvor viktig det er at vår nasjon leder, og ikke følger etter, i utforskningen av det dype verdensrommet.

Misjonsspesialist Hansen, den eneste kanadieren om bord, fortalte at han ba en stille bønn da kommunikasjonen ble brutt – men at han raskt måtte gå tilbake til jobben.

– Det var faktisk ganske behagelig, sa han. – Det var nettopp da vi var nærmest og lengst unna på samme tid, og vi gjorde noen av våre mest detaljerte observasjoner av månens bakside.

Månens mørke side

Mannskapet beskrev også synet av månens bakside, som aldri har vært observert av mennesker på så nært hold – ikke engang under Apollo-programmet.

– Jordens gravitasjonskraft har hatt en enorm effekt på månens nærside. De mørke havsletene du ser fra jorden er praktisk talt fraværende på baksiden. Det er et helt annet landskap, forklarte Hansen.

De fortalte også om et dramatisk øyeblikk da solen, månen og jorden linet seg opp i en solformørkelse sett fra romfartøyet – der de kunne se solens korona rundt den mørke månen, og planetene rekke opp på linje bak den.

– Vi kommenterte alle hvor glade vi er for å få se denne nasjonen og denne planeten bli en toplanetart, sa Wiseman.

Wayne Gretzky er stolt

Et av sendingens mer uventede øyeblikk kom da Trump tok opp den kanadiske astronauten Jeremy Hansens deltakelse.

– Jeg har snakket med Wayne Gretzky, «The Great One», og med deres statsminister. De er alle utrolig stolte av deg. Du har mye mot, sa Trump. – Jeg er ikke sikker på om selv «The Great One» ville turt å gjøre det du gjør.

Hansen benyttet anledningen til å takke på vegne av Canada:

– En nasjon som leder slik, og som setter store mål for hele menneskeheten og tar andre land med seg – det er virkelig ekstraordinært. Kanadiere er så stolte over å være en del av dette programmet.

Trump avsluttet samtalen med en invitasjon til Det ovale kontor når mannskapet er trygt tilbake på jorden.

– Jeg ser frem til å møte dere i Det ovale kontor. Jeg kommer til å be Jared ta dere med, og jeg skal be om autografen din – for jeg ber ikke om mange autografer, men dere fortjener det. Dere er virkelig noe helt spesielt.

Mannskapet takket varmt, og commander Wiseman oppsummerte:

– Det har vært en ære i en livstid å være på denne reisen. Og det ble muliggjort av det amerikanske og kanadiske folket. Vi er dypt takknemlige.

Artemis II er ventet å lande lørdag. Neste steg i NASA-programmet er en bemannet månelanding – første gang siden Apollo 17 i 1972.