USAs forsvarsminister Pete Hegseth slo tirsdag fast at USA og Panama nå vil «ta tilbake» Panamakanalen fra det han kaller Kinas innflytelse, og advarte kraftig mot Kinas rolle i regionen, melder Fox News.

– Jeg vil være helt tydelig. Kina bygget ikke denne kanalen. Kina driver ikke denne kanalen. Og Kina vil ikke få bruke denne kanalen som et våpen, sa Hegseth under en pressekonferanse i Panama.

Uttalelsene kommer etter at Panama tidligere i år trakk seg fra Kinas Belt and Road Initiative – et tydelig signal om at landet nå vender seg mot USA i en økende geopolitisk rivalisering.

– USA vil ikke tillate at kommunist-Kina eller noen annen aktør truer Panamakanalens integritet, sa Hegseth.

Han la til at USA og Panama de siste ukene har styrket forsvars- og sikkerhetssamarbeidet mer enn på flere tiår.

– Vårt forhold til Panama, spesielt innen sikkerhet, vil bare vokse fremover – blant annet som svar på kommunist-Kinas økende utfordringer, sa forsvarsministeren.

Hegseth advarte også mot kinesiske selskaper som ifølge ham installerer kritisk infrastruktur i kanalsystemet, noe som gir Kina mulighet til overvåking.

– Dette gjør både Panama og USA mindre trygge, mindre velstående og mindre suverene, advarte han.

Uttalelsene markerer en skjerping i retorikken fra Trump-administrasjonen i forsøket på å demme opp for kinesisk innflytelse i Latin-Amerika.