Kapteinen sa det var naturlige årsaker. Så klemte alle enken – som også var smittet av en dødelig virus. I tolv dager fortsatte livet om bord på MV Hondius som normalt, mens hantaviruset spredte seg blant passasjerene.

Ifølge Daily Mail er det nå tre døde og minst fem smittede – blant dem tre briter.

Det begynte som en drømmereise. Passasjerene hadde betalt inntil 250.000 kroner for lugarer på ekspedisjonsskipet MV Hondius, som 1. april la ut fra Tierra del Fuego på en reise mot Sankt Helena i Sør-Atlanteren. Om bord var passasjerer fra 28 land, klare for en sjelden opplevelse: isfjell, pingviner og noen av klodens mest avsidesliggende øyer. Ingen visste at en dødelig virus allerede var om bord.

Den sjette dagen ble en nederlandsk mann syk. Han døde fem dager senere. Kapteinen fortalte passasjerene at det var naturlige årsaker og at det ikke var smittsomt. Det som fulgte, beskrives i ettertid som skremmende: alle strømmet til for å trøste enken. De klemte henne og satt ved siden av henne under måltider – uvitende om at også hun var bærer av det som nå mistenkes å være Andes-varianten av hantavirus, den eneste kjente varianten som kan smitte mellom mennesker og som har en dødelighet på opptil 40 prosent. I tolv dager ble det ikke innført smitteverntiltak.

Da skipet ankom Sankt Helena, gikk enken i land. To dager senere var hun død, etter å ha blitt fløyet til sykehus i Johannesburg. En britisk mann ble evakuert til Sør-Afrika. En tysk kvinne døde om bord den 2. mai – den dagen alarmen endelig ble utløst. Skipet ble avvist fra Kapp Verde og seiler nå mot Tenerife.

Etterforskere fokuserer nå på det nederlandske parets reise i Argentina og Chile før de gikk om bord. En søppelfylling i utkanten av Ushuaia, kjent for å huse en type rotte som kan bære Andes-varianten av hantavirus, er et sentralt spor. Bekymringen er særlig knyttet til Tristan da Cunha – verdens mest avsidesliggende bebodd øy med færre enn 300 innbyggere – der skipet gjorde stopp tidlig i reisen. En brite på øya er nå under behandling for mistenkt smitte.

Verdens helseorganisasjon understreker at dette ikke er en ny pandemi, og at viruset kun smitter ved tett og langvarig kontakt – men som en britisk professor i infeksjonsmedisin påpeker overfor Daily Mail: – Cruiseskip er svært lukkede miljøer. Folk er i tett kontakt med hverandre i dager eller uker, og alderssammensetningen gjør dem ofte eldre og mer sårbare.