Den kjære Matilda.

Etter første verdenskrig ble den britiske våpenindustrien satt på sparebluss. Det var en utbredt oppfatning at de enorme grusomhetene fra krigen ville virke avskrekkende mot en ny stor konflikt. Men da Hitler kom til makten i Tyskland, begynte situasjonen å endre seg, og faren for en ny storkrig ble stadig mer tydelig.

I 1935 fikk Vickers-Armstrong (VA) i oppdrag å utvikle et så rimelig pansret kjøretøy som mulig for å støtte infanteriet. Prosjektet fikk kodenavnet Matilda. VA brukte deler fra sitt eksisterende sortiment og satte sammen et enkelt kjøretøy på chassiset til en artilleritraktor. Vognen ble godt pansret der det var viktigst og utstyrt med en Ford V8 bensinmotor som leverte 70 hestekrefter.

I stedet for en kanon ble det montert et 7,7 mm maskingevær i tårnet. Totalt bestilte staten 140 eksemplarer av dette 11 tonn tunge kjøretøyet, hvorav noen ble utstyrt med et 12,7 mm maskingevær. Det offisielle navnet på kjøretøyet ble Tank, Infantry, Mk I, Matilda I (V11). Serieproduksjonen startet i 1937.

Samtidig som V11 ble utviklet, hadde man allerede innsett behovet for et større og mer slagkraftig pansret kjøretøy. I 1936 startet Royal Arsenal arbeidet med å designe V12. Dette ble et helt annet kjøretøy, med kraftigere pansring, to motorer, kanon og maskingevær. Kanonen var en QF 2-pounder (40 mm), som VA utviklet samtidig.

Denne kanonen ble produsert i omtrent 12 000 eksemplarer og brukt både som tauet kanon og montert på kjøretøy. Den var semiautomatisk og kunne avfyre opptil 22 skudd per minutt, med en rekkevidde på maksimalt 1600 meter. Prosjektilene kunne penetrere de fleste pansrede kjøretøy på den tiden, og det var plass til 93 granater om bord. Maskingeværet hadde kaliber 7,92 mm og var utstyrt med 2 925 patroner.

Denne vognen ble også satt i produksjon i 1937, med produksjon hos blant annet lokomotivprodusenten Vulcan Foundry. Totalt ble det produsert 2 987 eksemplarer av V12, som fikk det offisielle navnet Tank, Infantry, Mk II, Matilda II (V12).

I september 1939 brøt det som kjent ut krig mellom Tyskland og Storbritannia-Frankrike. Storbritannia satt sammen en betydelig styrke, British Expeditionary Force, og sendte denne over kanalen, inkludert 58 Matilda I og 23 Matilda II, som ble plassert i 1st Army Tank Brigade. Disse vognene skulle spille en viktig rolle i de kommende sammenstøtene med de tyske divisjonene.

Den 10. mai 1940 gikk tyskerne til angrep, og selv om de franske og britiske styrkene hadde ventet et tysk angrep, ble de overrasket av taktikken som ble brukt. Allerede den 21. mai var de franske og britiske styrkene i det nordlige Frankrike presset inn i en tysk knipetangsmanøver. Den britiske øverstkommanderende, general John Vereker, innså at slaget var tapt, og at den eneste utveien var evakuering fra havnebyen Dunkirk. Britenes taktikk gikk nå ut på å sikre evakueringen, og samme dag gikk en britisk styrke til motangrep på de fremrykkende tyske motoriserte divisjonene. Angrepet fant sted ved byen Arras.

For første gang ble Matilda-vognene satt inn i kamp, og til tyskernes forskrekkelse oppdaget de at deres standard antitankvåpen ikke kunne trenge gjennom det britiske panserstålet. Spesielt Matilda II-vognen utmerket seg med sin 40 mm hurtigladende kanon, og den tyske 7. panserdivisjonen fikk flere av sine stridsvogner ødelagt.

I de påfølgende kampene utviste de franske og britiske styrkene stor tapperhet og dødsforakt mot en overlegen fiende, bevisste på hva som sto på spill. Mot slutten av kampene, den 31. mai, dukket en enslig, krigsherjet Matilda II opp på stranden ved Dunkirk. Mannskapet på fire forlot den 25 tonn tunge stridsvognen og kom seg over kanalen blant de siste evakuerte.

Etter dette ble Matilda I faset ut av krigstjeneste, mens Matilda II fortsatt ble produsert og brukt blant annet i Nord-Afrika. Britene sendte over 1000 vogner til Sovjet, og Matilda ble brukt i forsvaret av Moskva, der de tyske styrkene som kjent ble tvunget til retrett.

409 Matilda II-vogner ble sendt til Australia, der de senere ble brukt i kamper mot japanske styrker. Noen få erobrede vogner ble brukt av tyske styrker, og Egypt fikk senere et ukjent antall vogner som de brukte i krigen mot Israel i 1948.

I Storbritannia blir Matilda II-vognen husket og hedret som stridsvognen som reddet landet fra katastrofen ved Dunkirk.

Forfatteren er hobbyhistoriker og har benyttet flere bøker og nettsteder som kilder. Wikipedia har også omtalt Matilda.