NATOs generalsekretær Jens Stoltenberg ble tildelt Presidentens frihetsmedalje, USAs høyeste sivile utmerkelse, av president Joe Biden under feiringen av NATOs 75-årsjubileum tirsdag kveld.
Han ble hyllet for sin innsats og lederskap i alliansen.
– Så mye av fremgangen vi har gjort i alliansen skyldes generalsekretæren – han er en mann med integritet og intellektuell styrke, rolig i krisesituasjoner, en fullendt diplomat som samarbeider med ledere på tvers av det politiske spekteret og alltid finner en måte å drive arbeidet fremover på, sa Biden, ifølge CNN.
I fjor ba Biden Stoltenberg om å forlenge sin periode som generalsekretær i NATO med ett år, med henvisning til Russlands pågående krig i Ukraina. Han har hatt jobben siden 2014. Tidligere nederlandsk statsminister Mark Rutte ble valgt som neste NATO-sjef i slutten av juni og vil tiltre 1. oktober.
– Jeg innså – jeg snakket med din kone, jeg personlig ba deg forlenge din tjeneste, tilgi meg for at du satte dine egne planer på vent. Da Russlands krig i Ukraina begynte, nølte du ikke, sa Biden til Stoltenberg.
– I dag er NATO sterkere, klokere og mer energisk enn da du begynte. En milliard mennesker i Europa og Nord-Amerika – ja, hele verden – vil nyte godt av ditt arbeid i mange år fremover.
Under sin egen tale tidligere på arrangementet, oppfordret Stoltenberg alliansens medlemmer til å fortsette støtten til Ukraina.
– Vår allianse ble opprettet av mennesker som hadde opplevd to ødeleggende verdenskriger, sa Stoltenberg. «De visste altfor godt om krigens grusomheter, lidelser og de forferdelige menneskelige kostnadene.»
– Russlands krig mot Ukraina er den største sikkerhetskrisen på generasjoner, fortsatte han. «Ukraina har vist bemerkelsesverdig mot og NATO-allierte har gitt enestående støtte.»
– Realiteten er at det ikke finnes kostnadsfrie alternativer med et aggressivt Russland som nabo. Det finnes ingen risikofrie alternativer i en krig, sa han. «Husk – den største kostnaden og den største risikoen vil være hvis Russland vinner i Ukraina. Det kan vi ikke la skje.»
Stoltenberg kommenterte også utmerkelsen på sin Facebook-side natt til onsdag.
– Æret og ydmyk over å motta Presidentens frihetsmedalje fra president Biden. Jeg ser dette som en anerkjennelse, ikke bare for meg, men for de millioner av menn og kvinner som tjener vår store allianse, både i og utenfor uniform, skriver han natt til onsdag.
– Vi er sterkere og tryggere sammen i NATO.