Ukrainske droneoperatører langs frontlinjen sier Russland er nær ved å motarbeide deres mest populære modeller. Dermed er et våpenkappløp i gang.
De opererer huket ned i en iskald kjeller eller risikerer alt på toppen av en ni-etasjes bygning. I krigssonen Bakhmut er droneoperatørene allestedsnærværende, skriver The Guardian og fortsetter: «Uten dem ville Ukrainas anstrengelser for å holde på den omstridte byen vært mye vanskeligere, kanskje umulig.»
Men bekymringen blant operatørene er at russerne er nær ved å finne mottiltak til de mest populære modellene i drift, de som er laget av den kinesiske produsenten DJI. «De er dyktige og de produserer disse spesielle blokkeringssystemene,» sa Yaroslav, 31.
Det han snakker om er at russerne er i stand til å jamme signalene til dronene.
Foreløpig har det resulterte i stadig dårligere rekkevidde på dronene, noe som gjør at operatørene må plassere seg stadig nærmere frontlinjen og det de ønsker å observere. Men frykten er at de billige dronene fra DJI til slutt blir helt ubrukelige. Yaroslav gir det 3-4 måneder til.
The Guardian har snakket med Yaroslav og Maksym, begge fra Kharkiv. De har vært droneoperatører fra krigen startet og de møtte opp frivillig. Først opererte regimentet deres rundt Mykolaiv i sør – før de byttet til Bakhmut i desember.
Som regel bruker de et DJI Mavic 3 quadcopter (som koster £1399 i Storbritannia – omlag 15000 NOK) eller kanskje en mer avansert DJI Matrice 30T (til £12 098 – omlag 140.000 NOK) – og en haug med 20 til 30 batterier, fordi «om vinteren er batterilevetiden omtrent en halvtime», sier Maksym.
Les også: Lekkede-dokumenter: Bonus for å ødelegge Nato-tanks – skal styrke moralen
Droneoperatørene jobber sammen med frontlinjebataljoner. Der er oppgaven å foreta rekognosering, overvåke fiendens angrep eller søke etter mål av høyere verdi som artilleri. «Du har bare et par minutter på deg til å identifisere og ødelegge dem,» sier Yaroslav om artillerie, som russerne flytter på hele tiden for å unngå å bli truffet.
De hjelper også ukrainske skyttere med å korrigere målet, og bruker av og til væpnede droner om nødvendig.
Dronevideoer brukes som propagandakjøretøyer av begge sider, og i Ukraina er det vanlig at brigader eller bataljoner har en videograf som hjelper til med å produsere slikt innhold.
I teorien ble DJI-droner forbudt i Ukraina og Russland av selskapet for nesten et år siden, og DJI sa at det «avskyr all bruk av dronene våre for å forårsake skade». Men i praksis kjøpes de i stort antall av givere fra Europa og USA. Star Wars-skuespilleren Mark Hamill står foran én innsamlingskampanje – og sendes over grensen, fordi de har vist seg å være de mest effektive for rekognosering på lokalt nivå og enkelt kan gjøres modifisert for å bære granater og bombe ovenfra.
Men droneoperatørene rapporterer at DJI-droner gradvis blir mindre effektive, ettersom russiske elektroniske krigføringsteknikker reduserer rekkevidden deres. I Bakhmut er siktlinjer også begrenset av de gjenværende bygningene. Nå kan hver drone bare dekke noen få hundre meter, mens deres effektive rekkevidde tidligere var 10 eller 20 ganger mer.
«I Mykolaiv kunne vi dekke 15 km, og i Bakhmut bare 500 meter – og selv for disse 500 meterne er det tøft å dekke med to droner,» sier Yaroslav.
Som løsning vil man trolig tvinges til å ta i bruk langt dyrere droner, eller også utvikle egne droner i Ukraina. Dette arbeidet skal allerede være i gang.
Krigen og teknologien brukt i Ukraina er ikke statisk. Den er dynamisk.