Nasas James Webb-romteleskop kan ha oppdaget foreløpige bevis på et tegn på liv på en planet som «kun» et 120 lysår unna. Den nærmeste stjernen, Proxima Centauri, er fire lysår unna vårt solsystem.
Det som skal være oppdaget er et molekyl kalt dimetylsulfid (DMS). På jorden er dette i det minste bare produsert av liv, skriver BBC.
Forskerne understreker at deteksjonen på planeten 120 lysår unna ikke er «robust», og at det trengs mer data for å bekrefte tilstedeværelsen.
Forskere har også påvist metan og CO2 i planetens atmosfære.
Påvisning av disse gassene kan bety at planeten, kalt K2-18b, har et vannhav.
Professor Nikku Madhusudhan, fra University of Cambridge, som ledet forskningen, fortalte BBC News at hele teamet hans ble »sjokkert» da de så resultatene.
«På jorden produseres DMS bare av liv. Mesteparten av det i jordens atmosfære slippes ut fra planteplankton i marine miljøer,» sa han.
Men professor Madhusudhan beskrev påvisningen av DMS som «foreløpig» og sa at mer data ville være nødvendig for å bekrefte tilstedeværelsen. Disse resultatene er ventet om ett år.
»Hvis det blir bekreftet, vil det være en stor sak, og jeg føler et ansvar for å få dette riktig hvis vi kommer med en så massiv påstand,» sier han.
Det er første gang astronomer har oppdaget muligheten for DMS i en planet som går i bane rundt en fjern stjerne. Men de behandler resultatene med forsiktighet, og bemerker at en påstand fra 2020 om tilstedeværelsen av et annet molekyl, kalt fosfin, som kunne produseres av levende organismer i skyene til Venus ble bestridt et år senere.
Likevel sa Dr Robert Massey, som er uavhengig av forskningen og nestleder i Royal Astronomical Society i London, at han var begeistret over resultatene.
«Vi beveger oss sakte mot et punkt hvor vi vil være i stand til å svare på det store spørsmålet om vi er alene i universet eller ikke,» sa han.
»Jeg er optimistisk at vi en dag vil finne tegn til liv. Kanskje vil det være dette, kanskje om 10 eller til og med 50 år vil vi ha bevis som er så overbevisende at det er den beste forklaringen.»
JWST er i stand til å analysere lyset som passerer gjennom den fjerne planetens atmosfære. Dette lyset inneholder den kjemiske signaturen til molekyler i atmosfæren. Detaljene kan tydes ved å dele opp lyset i dets konstituerende frekvenser – snarere som et prisme som skaper et regnbuespekter. Hvis deler av det resulterende spekteret mangler, har det blitt absorbert av kjemikalier i planetens atmosfære, noe som gjør det mulig for forskere å oppdage sammensetningen, skriver BBC.