En gruppe på seks bulgarske statsborgere er dømt til fengselsstraffer på til sammen over 50 år etter å ha drevet en omfattende etterretningsoperasjoner for Russland i Storbritannia og Europa mellom 2020 og 2023.
I det som betegnes som en av de mest alvorlige spionsakene i Storbritannias nyere historie, er seks personer med bulgarsk statsborgerskap dømt til fengselsstraffer på til sammen 53 år.
Gruppen, som var ledet av Orlin Roussev, skal ha operert under direkte instruksjoner fra den etterlyste østerrikske finansmannen Jan Marsalek, med bånd til russisk etterretning, ifølge Reuters.
Sofistikerte metoder og mål
Ifølge påtalemyndigheten i Storbritannia (CPS) brukte spionringen avansert utstyr som droner, skjulte kameraer og overvåkningsutstyr gjemt i alt fra bilnøkler til solbriller og barns leker for å kartlegge personer og installasjoner av strategisk interesse for Moskva.
De rettet seg mot journalister, russiske dissidenter og strategiske mål, som en amerikansk militærbase i Tyskland hvor ukrainske soldater ble trent.
Blant de overvåkede var den bulgarske journalisten Christo Grozev, ifølge The Guardian, samt russiske eksiljournalisten Roman Dobrokhotov, ifølge AP News. Begge kjent for å ha avslørt russiske etterretningsoperasjoner.
Etterforskningen avslørte at spionringen ikke var direkte ansatt av russisk etterretning, men opererte for økonomisk vinning. Likevel viste kommunikasjon mellom Roussev og Marsalek omfattende planer, inkludert forsøk på å avlytte signaler ved en amerikansk militærbase og referanser til tidligere russiske operasjoner i Storbritannia, ifølge Reuters.
Det var ikke krav om at de dømte delte Putins verdenssyn for å bli dømt. Det holdt å være del av et nettverk som samlet inn eller videreformidlet informasjon som kunne være nyttig for Russland og samtidig skade britiske interesser, forklarte CPS i retten.
Telegram-meldinger mellom medlemmene viser at gruppen diskuterte innkjøp av militært utstyr, distribusjon av spionprogramvare og planlegging av fysisk overvåking. Kommunikasjonen inneholdt referanser til både FSB, GRU og president Vladimir Putin, noe som ifølge CPS tydeliggjør hvem operasjonene var til fordel for.
Dommer Nicholas Hilliard uttalte at operasjonene utgjorde en alvorlig trussel mot Storbritannias nasjonale sikkerhet.
Les også: Hevder ungarsk etterretning forbereder «invasjon» av Ukraina
Internasjonale implikasjoner
Alle de dømte vil bli utvist til Bulgaria etter at de har sonet halve straffen, opplyser The Record.
Saken har vakt stor oppmerksomhet og understreker utfordringene med statlig støttet spionasje i Europa. Dommer Hilliard påpekte at bruken av Storbritannia som base for slike operasjoner er en alvorlig forbrytelse.
Sikkerhetsminister Dan Jarvis uttalte at saken sender en klar advarsel til fiendtlige aktører om at Storbritannia vil bruke alle tilgjengelige midler for å beskytte nasjonal sikkerhet, rapporterer BBC.
Alle de dømte vil etter planen bli deportert til Bulgaria etter å ha sonet halvparten av straffen. Saken illustrerer en økende trend der stater outsourcer spionasjeaktiviteter til ikke-statlige aktører for å unngå direkte tilknytning.