USAs krigsminister Pete Hegseth sender en knallhard advarsel til narkotikakartellene i Latin-Amerika. Han sier USA vil fortsette militæroperasjonene mot det Washington betegner som narkoterrorister – og lover å «fullføre jobben».
– Dette er et dårlig tidspunkt å sette seg i en narkobåt på den vestlige halvkule, sa Hegseth under en tale i Panama onsdag.
Hegseth holdt talen under en konferanse for Americas Counter Cartel Coalition, der forsvarsledere og ministre fra en rekke land var samlet. Han viste til Operation Southern Spear, USAs militære kampanje mot organisasjoner som er terrorstemplet av Washington, og hevdet at operasjonen allerede har ført til en kraftig nedgang i narkotikatrafikken til sjøs.
Ifølge Hegseth har bevegelsene til narkotikafartøy falt med minst 65 prosent i det vestlige Karibia, 60 prosent i det østlige Karibia og nær 50 prosent i deler av det østlige Stillehavet. Han hevdet at USA og partnerlandene er i ferd med å «ta tilbake det åpne havet og våre maritime grenser».
– Vi dreper terrorister
Krigsministeren gjorde det samtidig klart at den amerikanske strategien ikke bare handler om å stanse narkotikatransport.
– Vi bygger sammen og trener sammen. Vi dreper terrorister, og vi bekjemper de mislykkede og giftige ideologiene til radikal sosialisme og kommunisme, sa Hegseth.
Han opplyste at Ecuador er det første medlemslandet i koalisjonen som gjennomfører kombinerte militære operasjoner med USA mot det amerikanerne betegner som narkoterrorister. Honduras og Guatemala skal også ha invitert amerikanske styrker til å delta i operasjoner.
– Vi ser frem til å samarbeide med dere om å drepe skurker, sa Hegseth.
Vil ha Colombia med i militæroperasjoner
Hegseth kunngjorde også at Colombia blir koalisjonens 19. medlem. Ifølge krigsministeren har den colombianske regjeringen bedt USA delta i kampen mot narkoterrorisme og åpnet for felles militære operasjoner mot terrornettverk.
Hegseth beskrev målet som å gjøre koalisjonen til en slagkraftig og «dødelig» organisasjon. Møter og koordinering er ikke nok, understreket han – landene må være villige til å gjennomføre konkrete operasjoner sammen.
Samtidig varslet han at USA vil prioritere militær støtte til land som selv er villige til å bruke mer penger på forsvaret.
– Når vi sier at vi skal demontere kartellene, mener vi det, sa Hegseth.
– Vi gjør fæle ting mot fæle mennesker
Mot slutten av talen skrudde krigsministeren retorikken ytterligere til.
Han sa samarbeidet skal handle om å «finne, lokalisere og eliminere» narkoterrorister, enten USA handler alene eller sammen med andre land.
Deretter lanserte han det han beskrev som et mulig nytt motto for kartellkoalisjonen:
– Vi gjør fæle ting mot fæle mennesker.
– Vi er gode mennesker som gjør gode ting, men til syvende og sist har vi å gjøre med fæle mennesker som har gjort svært mange fæle ting mot svært mange gode mennesker i svært lang tid, fortsatte Hegseth.
Han avsluttet med en siste advarsel til narkotikakartellene:
– De kommer til å møte en ny sheriff i byen. Og vi mener alvor.