Den norrøne oppdageren Leiv Eiriksson nådde Nord-Amerika rundt år 1000, omtrent 500 år før Christofer Columbus kom til Karibia. Likevel er det Columbus som fortsatt står sentralt når USA markerer Columbus-dagen.

Ifølge de islandske sagaene ledet Leiv Eiriksson en ekspedisjon fra Grønland til et område de kalte Vinland. Området forbindes med dagens Newfoundland i Canada. Der etablerte norrøne sjøfarere en utpost, der de blant annet kunne reparere skip og bruke stedet som utgangspunkt for videre reiser sørover.

Fant rester fra vikingbosetninger i Canada

I 1960 fant den norske oppdagelsesreisende Helge Ingstad og arkeologen Anne Stine Ingstad rester etter en norrøn bosetning ved L’Anse aux Meadows på Newfoundland. Utgravningene avdekket blant annet bygninger av torv og tre, en smie og gjenstander som samsvarer med norrøn byggeskikk. Senere dateringer har knyttet trevirke fra stedet til år 1021.

Hvorfor er det da Columbus som får mest oppmerksomhet? Arkeologen John Steinberg ved University of Massachusetts Boston mener svaret blant annet handler om historiefortelling.

– Columbus hadde rett og slett bedre PR, sier Steinberg til Washington Post.

Ble dokumentert på forskjellige måter

Mens beretningene om Columbus’ reiser ble dokumentert av samtidige skribenter, bygger mye av kunnskapen om Leiv Eirikssons ferd på sagaer som ble skrevet ned flere hundre år etter hendelsene. Arkeologiske funn har imidlertid gitt støtte til fortellingene om norrøn tilstedeværelse i Amerika.

Columbus-dagen fikk også betydning som en markering av italiensk-amerikansk identitet. Etter at elleve italienske innvandrere ble lynsjet i New Orleans i 1891, bidro politisk mobilisering til at president Benjamin Harrison erklærte en nasjonal markering året etter. I 1937 ble Columbus-dagen en føderal helligdag.

Samtidig har Columbus i senere år blitt kritisert for å symbolisere europeisk kolonisering, som førte til slaveri, sykdom og død blant urfolk. Flere amerikanske delstater har derfor erstattet eller supplert markeringen med urfolksdagen.

Leiv Eiriksson har også fått sin egen dag i USA. Leiv Eiriksson-dagen markeres 9. oktober, særlig i områder med store skandinavisk-amerikanske befolkninger. President Lyndon B. Johnson innførte den nasjonale markeringen i 1964.