Den europeiske romfartsorganisasjonen ESA har sendt romsonden «Juice» mot Jupiter på den såkalte Jupiter Icy Moon Explorer-ferden.
Juice ble sendt en dag for sent på grunn av risikoen for tordenvær. Det ubemannede romfartøyet vil fly gjennom solsystemet de neste åtte årene og nå Jupiters måner. Her skal det undersøkes om de isete månene kan huse utenomjordisk liv i sine store isdekte hav.
Juice-satellitten ble sendt til himmels på en Ariane-5-rakett fra romhavnen Kourou i Fransk Guyana fredag.
Juice ringte hjem kort tid etter å ha kommet fra toppen av Ariane. En viktig milepæl var bekreftelsen på at satellittens enorme solcellesystem også hadde distribuert riktig – alle 98 kvm av det.
– Vi har et oppdrag; vi flyr til Jupiter; Vi går fullastet med spørsmål. Juice kommer, Jupiter! Gjør dere klare for det, kunngjorde Andrea Accomazzo, driftsdirektør ved ESAs oppdragskontroll i Darmstad i Tyskland.
Byråets generaldirektør, Dr. Josef Aschbacher, uttrykte også sin stolthet over at oppdraget på 1,6 milliarder euro, omlag 18 milliarder norske kroner var trygt på vei.
– Men jeg må minne alle på at det fortsatt er en lang vei å gå, sier han. – Vi må teste alle instrumentene for å sikre at de fungerer som forventet, og så kommer vi selvfølgelig til Jupiter. Men vi har tatt et veldig stort skritt mot målet vårt, sier Aschbacher.
Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) blir sendt til den største planeten i solsystemet for å studere de store månene – Callisto, Ganymedes og Europa. Disse antas å beholde store reservoarer av flytende vann.
Forskere ønsker å vite om månene også kan være vert for liv.
Dette høres kanskje fantasifullt ut. Jupiter er i de kalde, ytre delene av solsystemet, langt fra solen og mottar bare en tjuefemtedel av lyset som faller på jorden.
Men gravitasjonspresset gassgiganten utøver på sine måner betyr at de potensielt har energi og varme til å drive enkle økosystemer – mye som de som eksisterer rundt vulkanske ventiler på jordens havbunn.
– Når det gjelder Europa, antas det at det er et dypt hav, kanskje 100km dypt, under isskorpen, sier oppdragsforsker Prof Emma Bunce fra Leicester University, Storbritannia, til BBC.
– Den dybden av havet er 10 ganger det dypeste havet på jorden, og havet er i kontakt, tror vi, med en steinete bunn. Så det gir et scenario der det er blanding og interessant kjemi, sier forskeren.
Nord-Korea tester tidenes første «ICBM» med «fast drivstoff»