President Donald Trump bekreftet onsdag at han ga etterretningsorganisasjonen CIA tillatelse til å gjennomføre hemmelige operasjoner i Venezuela.

Kunngjøringen markerer en tydelig opptrapping av USAs press mot president Nicolás Maduros regime, skriver Reuters.

Ifølge The New York Times, som først omtalte saken, skal målet med Trumps Venezuela-strategi være å fjerne Maduro fra makten. Administrasjonen har også utlovet en belønning på 50 millioner dollar for informasjon som kan føre til Maduros pågripelse og domfellelse for narkotikasmugling.

Trump begrunnet beslutningen med at store mengder narkotika, blant annet fentanyl, skal ha kommet inn i USA fra Venezuela – mye av det via sjøveien.

– Vi ser nå på landoperasjoner, fordi vi har god kontroll til sjøs, uttalte Trump ifølge Reuters. Han beskrev tidligere forsøk på å stoppe smuglingen via kystvakten som «politisk korrekte» og uten virkning.

På spørsmål om CIA nå har myndighet til å likvidere Maduro, svarte Trump unnvikende: – Jeg tror Venezuela merker presset. Han har tidligere beordret en omfattende amerikansk militær oppbygging i det sørlige Karibia, hvor styrker har gjennomført flere angrep på fartøyer som USA hevder har vært involvert i narkotikasmugling. Pentagon har samtidig opplyst til Kongressen at Trump har erklært at USA er i en «ikke-internasjonal væpnet konflikt» med narkotikakarteller.

Trump hevdet videre at Venezuela skal ha løslatt et stort antall fanger, inkludert personer fra psykiatriske institusjoner, og sendt dem inn i USA.

Venezuelas president Nicolás Maduro fordømte onsdag det han beskrev som «et statskupp iscenesatt av CIA», ifølge AFP.