Et forskerteam mener de har funnet det sterkeste sporet hittil av utenomjordisk liv, melder The New York Times.

Det handler om exoplaneten K2-18b, som går i bane rundt en stjerne 120 lysår fra jorden. Nye målinger tyder på at planetens atmosfære inneholder dimetylsulfid – et molekyl som på jorden kun er kjent å stamme fra levende organismer, som visse typer alger i havet.

– Det er ikke i noens interesse å hevde for tidlig at vi har oppdaget liv, sa Nikku Madhusudhan, astronom ved University of Cambridge og hovedforfatter av den nye studien, under en pressekonferanse tirsdag.

– Men den beste forklaringen på våre observasjoner er at K2-18b kan være dekket av et varmt hav, fullt av liv.

Studien, som ble publisert i Astrophysical Journal Letters, viser at planetens atmosfære også inneholder hydrogen, metan og andre karbonforbindelser – stoffer forskerne tidligere har forbundet med såkalte «Hycean-planeter», altså planeter med hydrogenrike atmosfærer og hav på overflaten. Dimetylsulfid ble påvist i uvanlig høye konsentrasjoner, noe som har vekket stor oppsikt blant astronomer.

Flere forskere understreker at det er for tidlig å trekke konklusjoner.

– Det er ikke ingenting, men vi kan ikke si at planeten er beboelig ennå, sier Stephen Schmidt, planetforsker ved Johns Hopkins University, til The New York Times. NASA og andre romorganisasjoner planlegger nå videre undersøkelser av K2-18b.