Utgravningsarbeidet skal snart starte for å finne likene av opptil 40 tyske soldater som ble henrettet av den franske motstandsbevegelsen i juni 1944.

Det kommer etter et vitnesbyrd til en tidligere fransk motstandsmann som nylig brøt åtte tiår med taushet for å avsløre hvordan tyskerne ble skutt i en skog nær Meymac i det sentrale Frankrike.

Edmond Réveil (98), er det siste gjenlevende medlemmet fra den lokale grenen av den franske motstandsgruppen FTP (Francs-tireurs et partisans), og var personlig vitne til massehenrettelsen på et sted som heter Le Vert.

I et rettslig avhør filmet på video, forklarer Réveil at han og andre motstandsmedlemmer transporterte krigsfanger da de fikk ordre om å henrette dem. Kommandanten hans med kodenavn «Hannibal», skal ha «grått som et barn» da beskjeden kom, ifølge Réveil.

– Han ba om frivillige til å utføre ordren. Alle hadde noen de ville drepe, men det var noen av oss – og jeg var en av dem – som sa at vi ikke ville delta, forteller Réveil.

– Det var en fryktelig varm dag. Vi fikk dem til å grave sine egne graver. De ble drept og vi helte kalk på dem. Jeg husker det luktet blod. Vi snakket aldri om det igjen, forteller han.

Réveil var 18 år i 1944, og hadde kodenavn Papillon (Sommerfugl) i krigen. Han holdt på hemmeligheten i 75 år, selv fra familien.

Men på slutten av et lokalt møte for franske veteraner i 2019, kunngjorde Réveil at han hadde noe å si.

– Gjennom årene fikk han mange muligheter til å fortelle historien, og det gjorde han aldri. Men han var det siste vitnet. Det var en belastning for ham. Han visste at hvis han ikke snakket ut, ville ingen noensinne få vite det, forteller borgermesteren i Meymacs til BBC.

Før lokale myndigheter kunne iverksette ytterligere tiltak, slo imidlertid Covid til. Det er bare noen uker siden saken ble gjenåpnet, og saken ble publisert i lokalavisen La Montagne tirsdag.

Franske og tyske historikere har bekreftet hendelsene som beskrevet av Réveil.

Etter andre verdenskrig ble Réveil jernbanearbeider.