Verdens helseorganisasjon (WHO) erklærte natt til søndag det voksende Ebola-utbruddet i DR Kongo og Uganda som en internasjonal folkehelsekrise – en såkalt «Public Health Emergency of International Concern» (PHEIC).

Bakgrunnen er frykt for at utbruddet allerede er langt større enn det offisielle tallene viser.

Ifølge WHO er det registrert åtte laboratoriebekreftede tilfeller, 246 mistenkte smittede og rundt 80 mistenkte dødsfall i Ituri-provinsen øst i DR Kongo. Samtidig er smitten nå bekreftet både i Ugandas hovedstad Kampala og i millionbyen Kinshasa i Kongo.

WHO beskriver situasjonen som «ekstraordinær» og peker på flere alvorlige faresignaler: ukjente smittekjeder, omfattende mørketall, dødsfall blant helsearbeidere og rask spredning mellom ulike områder.

– De første prøvene viser en svært høy positivrate. Samtidig ser vi økende rapporter om mistenkte tilfeller og dødsfall i flere deler av Ituri-provinsen, skriver WHO i sin vurdering.

Minst fire helsearbeidere skal allerede ha dødd under forhold som tyder på Ebola-smitte. WHO frykter nå at viruset kan spre seg inne på sykehus og klinikker med dårlig smittevern.

Det er Bundibugyo-varianten av Ebola som nå sprer seg. Varianten er sjeldnere enn den mer kjente Zaire-typen, men historisk har dødeligheten ligget på mellom 30 og 50 prosent. Samtidig finnes det verken godkjent vaksine eller spesifikk behandling mot denne varianten.

WHO advarer om at situasjonen kompliseres kraftig av væpnede konflikter, flyktningbevegelser, stor mobilitet og et svakt helsevesen i regionen. Særlig Ituri og Nord-Kivu har lenge vært preget av uro og militante grupper.

I Kampala i Uganda ble to smittede personer registrert innen 24 timer etter reiser fra Kongo. Begge ble lagt inn på intensivavdeling. WHO peker på at den internasjonale spredningen allerede er dokumentert.

Samtidig bekrefter WHO at det også er oppdaget et tilfelle i Kinshasa – en storby med over 17 millioner innbyggere. Det har ytterligere skjerpet frykten for at viruset kan spre seg til tett befolkede urbane områder.

WHO understreker at situasjonen foreløpig ikke regnes som en pandemi, men at erklæringen utløser massiv internasjonal koordinering og kriseberedskap.

Blant tiltakene WHO nå anbefaler er:

• omfattende kontaktsporing
• grensekontroller og helsescreening
• isolasjon av smittede
• økt overvåking av uforklarlige dødsfall
• styrket smittevern på sykehus
• mulig utsettelse av større arrangementer
• rask utvikling og testing av eksperimentelle vaksiner og medisiner

WHO advarer samtidig mot panikktiltak som stengte grenser og omfattende reiseforbud.

– Slike tiltak har ingen vitenskapelig basis og kan i verste fall gjøre situasjonen verre ved å presse trafikken over til uoffisielle grenseoverganger, skriver organisasjonen.

Flere naboland er nå satt i høy beredskap, og WHO ber alle land med grense mot DR Kongo om å være klare til å oppdage og isolere nye tilfeller innen de første 24 timene.

Samtidig mobiliserer WHO, Africa CDC og internasjonale hjelpeorganisasjoner ekstra personell, laboratorieutstyr og beskyttelsesutstyr til regionen i håp om å stanse utbruddet før det vokser ytterligere.