For syv måneder siden tok Maksim Kuzminov med seg et kamphelikopter og hoppet av til ukrainsk side. Operasjonen var planlagt i månedsvis i samarbeid med HUR, Ukrainas militære etterretningstjeneste.
Nå skal han ha blitt funnet død i et tredjeland – Spania.
Dette rapporteres av flere medier – inkludert Kyiv Post, Interfax og Ukrainska Pravda – som siterer etterretningskilder.
«Vi kan bekrefte hans død», heter det i en kort kommentar fra Andriy Yusov, talsmann for den ukrainske etterretningstjenesten HUR
Jusov nekter å gå inn på detaljer om dødsårsaken.
Ifølge det spanske nyhetsbyrået EFE, som siterer ikke navngitte kilder nær etterforskningen, ble hans kropp funnet full av kulehull i en underjordisk parkeringsplass i byen Villajoyosa i Alicante-provinsen 13. februar.
– Han bestemte seg for å flytte til Spania i stedet for å bli her, sier en ikke navngitt etterretningskilde til Ukrainska Pravda.
«Så vidt vi vet inviterte han eksen sin på besøk, og senere ble han funnet død av et skuddsår.»
Tyske Der Spiegel viser også til informasjon som tyder på at Maksim Kuzminov skal ha blitt funnet død i Spania.
Media har vært i kontakt med det spanske innenriksdepartementet, som forteller at en person er funnet død med flere skuddskader i Villajoyosa.
Personen kan være registrert med falsk identitet, opplyser departementet til avisen. Etterforskningen pågår fortsatt og departementet bekrefter ikke at det er den russiske piloten.
Lagde fluktplan
Da Maksim Kuzminov hoppet av, hadde han i hemmelighet ønsket å gjøre det i flere måneder, fortalte han på en pressekonferanse i Kiev i september.
Vladimir Putins angrepskrig mot Ukraina var han sterkt imot.
«Hva har mitt elskede fedreland med denne krigen å gjøre? Jeg gikk til kirken og tente et lys med bare ett ønske: at det skulle ta slutt så snart som mulig», sa Kuzminov, som var pilot i Russlands 319. helikopterregiment med base i den russiske byen Kursk.
Jobben hans var å fly reservedeler til fronten.
Piloten tok kontakt med ukrainsk side via sosiale medier. Siden den gang hadde rømningsplanen pågått i seks lange måneder.
Familiemedlemmene hans ble hjulpet ut av Russland og i sikkerhet i Tyrkia, og han ventet selv på muligheten som bød seg 23. august.
Den dagen krysset Maksim Kuzminov frontlinjen nær Bakhmut. Han fløy lavt og i radiostille.
Ingen forsto hva som skjedde, sa han på pressekonferansen.
Ifølge Ukrainas militære etterretningstjeneste fikk Maksim Kuzminov en klekkelig kompensasjon for Mi-8-kamphelikopteret han tok med til Ukraina: En sekk med penger tilsvarende tre og en halv million kroner og et løfte om jobb i det ukrainske luftvåpenet.
Ifølge flere medier ser det imidlertid ikke ut til at den russiske avhopperen oppholdt seg særlig lenge i Ukraina.
Russerne var rasende
I Ukraina ble den unge piloten en kjendis. Hjemme i Russland ble han målet for et sjeldent, glødende raseri.
Etter at saken først ble forsøkt holdt unna offentligheten i noen uker, ble han anklaget av pro-Kreml-kommentatorer for kynisk å forråde besetningsmedlemmene hans – og for å være en nyttig idiot for Ukraina.
Ukraina ville snart «skylle ham ned i toalettet som et brukt kondom», sa Aleksandr Kots, en av Russlands mest fremtredende krigskorrespondenter.
Kuzminov fortjente å «leve i frykt for døden», sa medlem av det russiske parlamentet Andrei Gurulyov.