Wagner-sjefen Jevgenij Prigozjin sier nå at styrkene hans har framgang inne i selve Bakhmut på egen hånd.

Men i en video anklager han samtidig de ordinære russiske styrkene for å trekke seg tilbake på en måte som kan føre til at Wagner-soldatene blir omringet inne i byen, skriver Reuters.

– Beklageligvis har enhetene fra det russiske forsvarsdepartementet trukket seg så mye som 570 meter tilbake nord for Bakhmut. Dette eksponerer flankene våre, sier Prigozjin i en lydmelding torsdag.

– Jeg appellerer til toppledelsen i forsvarsdepartementet – offentlig – fordi brevene mine ikke blir lest, sa Prigozjin da han henvendte seg til forsvarsminister Sergej Shoigu og sjefen for generalstaben Valerij Gerasimov.

– Vær så snill, ikke gi opp flankene, sier Prigozjin.

Ifølge Reuters har det russiske forsvarsdepartementet erkjent noen tilbaketrekninger fra stillinger nær Bakhmut den siste uken, men avviser Prigozjins påstander om at flankene smuldrer opp, eller at de har holdt tilbake ammunisjon fra Wagner.

Ukrainas viseforsvarsminister Hanna Maliar sier Russland har presset reserver inn i Bakhmut, og at kampene har rast i de nordlige og sørlige forstedene hele dagen. Men russerne var slått tilbake og styrkene hennes hadde rykket frem, etter hennes anslag, med rundt en kilometer i enkelte områder.

– Vi kjøper oss tid til visse planlagte handlinger, skriver Maliar på sin Telegram-kanal.

Kyiv sier taktikken rundt Bakhmut er å trekke russiske styrker inn i byen, for å svekke Russlands frontlinjeforsvar andre steder i forkant av Kyivs planlagte motangrep.

– Wagner-soldater klatret inn i Bakhmut som rotter i en musefelle, sa Oleksander Syrskyi, kommandør for Ukrainas bakkestyrker, til soldatene ved Bakhmut-fronten i en video han la ut denne uken på sosiale medier.

– Ved hjelp av prinsippet om aktivt forsvar tyr vi til motoffensiver i noen retninger nær Bakhmut. Fienden har flere ressurser, men vi ødelegger planene, sier Oleksander Syrskyi.

Med Kyivs motoffensiv truende, har Russland gjenopptatt missil- og droneangrep over Ukraina denne måneden etter en nesten to måneder lang pause. Bølger av angrep kommer nå flere ganger i uken, det mest intense tempoet i krigen.