Den tidligere russiske parlamentarikeren Ilja Ponomarev sier at han tror Russlands president Vladimir Putin fortsatt er på «god fot» med tidligere Wagner-sjef Jevgenij Prigozjin til tross for Prigozjins mislykkede opprør mot Kreml-militæret i forrige måned.
Ponomarev, som ble tvunget i eksil i 2014 etter å ha stemt mot Russlands annektering av Krim-halvøya, snakket med CNNs Erin Burnett torsdag kveld om hans syn på Putin og Prigozhins forhold, som har vært mye av et mysterium siden kjølvannet av Wagner-gruppens opprør.
Prigozjin sa tidligere at hans korte mytteri var en protest mot det russiske forsvarsdepartementets handlinger i Ukraina, som på den tiden tvang Wagner-leiesoldater til å signere kontrakter med Moskvas militære. Wagner-styrkene har tidligere kjempet side om side med Russland i krigen i Ukraina, og Prigozjin har historisk sett hatt et nært forhold til Putin.
Ifølge Ponomarev lever dette allierte trolig fortsatt i beste velgående, og forteller Burnett at han mener Prigozjin «er en av de mest betrodde mennene til Putin».
– De har en veldig lang historie med forhold, la Ponomarev til, og pekte på tidligere anklager om at Putin hjalp til med å drive en narkotikasmugling og hvitvasking av penger i St. Petersburg på 1990-tallet. Ifølge Ponomarev bidro Prigozjin til å gi et «asyl» for Putins «gjeng» på den tiden.
Det er fortsatt uklart hvilken rolle Prigozjin nå vil ha for Putin, selv om Kreml-lederen var vertskap for et møte med Wagner-sjefen og flere av hans kommandanter i dagene etter opprøret i forrige måned. Kreml-talsmann Dmitrij Peskov sa at møtet varte i flere timer og inkluderte Wagner-styrker som sverget sin lojalitet til «moderlandet».
Ponomarev sier til Burnett at det bekymrer ham å se bevis på at Prigozjin og Putin fortsatt har et godt forhold, selv om han ikke tror det vil påvirke Russlands kamp mot Ukrainas motoffensiv. I stedet, sa den tidligere Kreml-parlamentarikeren, tror han Wagners tilstedeværelse i Belarus kan utgjøre en trussel mot NATO-land i nærheten, spesielt Litauen, som grenser til det nordvestlige Belarus.
– Det jeg er redd for er at [Putin] kan vende seg mot NATO, sa Ponomarev.
– Det er en jernbane som forbinder fastlands-Russland med Kaliningrad, og å drive en provokasjon der er en naturlig ting å gjøre, for i dette tilfellet ser Prigozjin ut som en ikke-statlig aktør. … Så Putin vil si: «Det er ikke meg.»