For rundt 165 millioner år siden levde en av de mest ekstreme dinosaurene som noensinne er oppdaget på en kystnær slette i det som i dag er Marokko. Spicomellus, en tidlig ankylosaur, var utsmykket med benplater og pigger som kunne bli nær en meter lange – ulikt alt man tidligere har sett hos dyr.
– Rustningen til Spicomellus er helt utrolig merkelig, ulik den hos noen annen dinosaur – eller noe annet dyr, levende eller utdødd – vi noen gang har oppdaget, sier paleontologen Richard Butler ved University of Birmingham, som ledet forskningen sammen med kolleger.
Han beskriver funnet slik til CNN:
– Ikke bare hadde den en rekke skarpe, lange pigger langs hver ribbe – ukjent hos andre dyr – men den hadde også pigger på størrelse med golfkøller som stakk ut som en krage rundt halsen.
– Vi har aldri sett noe lignende hos noe dyr før, sier professor Susannah Maidment ved Natural History Museum til The Telegraph. Hun har ledet forskerteamet.
De overdådige piggene og platene kan ha hatt en dobbel funksjon: både forsvar mot kjøttetende rovdyr og som blikkfang i parringslek.
– Rustningen hadde utvilsomt en viss forsvarsfunksjon, men det er vanskelig å forestille seg hvordan meterlange nakkepigger kunne brukes til forsvar. De virker som en voldsom overdrivelse, sier Butler.
Maidment peker på paralleller til dagens dyr.
– Strukturer uten åpenbar funksjon, som kan være upraktiske å bære på, finner vi ofte knyttet til seksuell seleksjon, som hjortegevir eller påfuglhaler. Spicomellus’ rustning er helt upraktisk, og ville ha vært plagsom i tett vegetasjon. Vi tror derfor at den kan ha utviklet så prangende rustning som en form for visning, kanskje knyttet til parring, sier hun.
Fossilene, som ble funnet i Atlasfjellene nær Boulemane i 2022 og 2023, gir et langt bedre bilde av arten, som tidligere bare var kjent fra en enkelt ribbebit. Spicomellus var omtrent fire meter lang, veide opptil to tonn, og hadde korte pigger over ryggen, en krage av benplater med fire store nakkepigger – inkludert en som var nær en meter – samt store utskytende pigger over hoftene.
Forskernes analyser viser også at dyret hadde sammensmeltede halevirvler, noe som tyder på at det bar en kølle eller et annet halevåpen, skriver CNN. Dermed er tidspunktet for når ankylosaurene utviklet slike våpen skjøvet 30 millioner år tilbake.
Forskerne tror at enklere rustning hos senere arter kan ha reflektert en overgang til en mer ren defensiv funksjon, ettersom rovdyrene i krittperioden vokste seg langt større og mer fryktinngytende.