Verdens helseorganisasjon (WHO) har publisert en risikovurdering etter et nylig utbrudd av det dødelige Nipah-viruset i delstaten Vest-Bengal i India. To laboratoriebekreftede smittetilfeller er registrert blant sykepleiere, og indiske myndigheter har satt inn tiltak for å hindre videre spredning.

Viruset har en dødelighet på opptil 75 prosent og det finnes verken vaksine eller kur. WHO vurderer risikoen som lav på nasjonalt og globalt nivå, men moderat i det berørte området.

Utbruddet ble bekreftet i januar. De to smittede er 25 år gamle sykepleiere som skal ha vært i kontakt med mulige smittekilder. Myndighetene har gjennomført omfattende kontaktsporing av over 100 personer, og alle testene har så langt vært negative. Én av pasientene er i bedring, mens den andre fortsatt er kritisk syk.

Som et føre-var-tiltak har flere land, blant dem Pakistan, Thailand og Taiwan, innført strengere helsekontroller på flyplasser for reisende fra India.

Høy dødelighet

Nipah-viruset er et zoonotisk virus som kan overføres fra dyr – særlig flaggermus og griser – til mennesker. Det kan også smitte mellom mennesker ved nær kontakt. Symptomer inkluderer feber, hodepine og forvirring, og i alvorlige tilfeller hjernebetennelse, som ofte er dødelig.

Viruset ble først identifisert i Malaysia i 1998, og har siden ført til sporadiske utbrudd i Sør-Asia, særlig i India og Bangladesh. WHO har klassifisert Nipah som et prioritetspatogen på grunn av den høye dødeligheten og risikoen for større utbrudd.

Advarer mot manglende behandling

I risikovurderingen understreker WHO behovet for en såkalt «One Health»-tilnærming, der humanhelse, dyrehelse og miljø overvåkes i sammenheng for å forebygge smitte.

Selv om den globale risikoen vurderes som lav, advarer WHO om at fraværet av vaksiner og effektiv behandling gjør viruset til en alvorlig trussel. Det pågår forskning på vaksiner, blant annet med kliniske studier i Bangladesh, men ingen vaksiner er foreløpig godkjent.

Indiske myndigheter har erklært utbruddet under kontroll, men overvåkingen fortsetter for å forhindre nye smittetilfeller.