Donald Trump avviser at nye sanksjoner mot Russland ville vært klokt mens han forhandlet med Vladimir Putin om å få en fengslet amerikaner løslatt. Under et møte med pressen i Det hvite hus fredag sier presidenten at russerne bare ler av sanksjonene, samtidig som han gikk hardt ut mot dem som ønsket en tøffere linje overfor Moskva.

Uttalelsene kom da Trump tok imot amerikaneren Stephen Hubbard, som nylig ble løslatt etter fire og et halvt år i russisk fangenskap.

Trump fortalte at han personlig hadde tatt opp saken med Putin, og at den russiske presidenten hadde gått med på å la Hubbard reise hjem.

– Jeg snakket med president Putin, og de sa at de ville la ham komme tilbake, fortalte Trump.

Presidenten beskrev løslatelsen som en stor personlig glede og understreket at saken var blitt håndtert på høyeste politiske nivå.

– Dumme mennesker

Da en journalist spurte om Trump vurderte å oppheve sanksjonene mot Russlands statlige investeringsfond, svarte presidenten at han ikke var i ferd med å gjøre noe slikt.

Men han benyttet samtidig anledningen til å kritisere dem som hadde tatt til orde for nye sanksjoner mot Russland mens han forsøkte å få Hubbard løslatt.

– Dumme mennesker ville at jeg skulle innføre sanksjoner mot Russland mens jeg forhandlet om å få ham fri, sa Trump.

– Russerne ler av disse sanksjonene. De ler av sanksjonene.

Trump mente at nye straffetiltak ville ha gjort forhandlingene med Putin langt vanskeligere.

– Kan dere forestille dere det? Jeg snakker med president Putin og sier: «Jeg vil gjerne få Stephen Hubbard tilbake, herr president. Og forresten, vi innfører sanksjoner mot dere akkurat nå.»

Han gjorde det klart at han mente en slik fremgangsmåte ville vært ødeleggende for forsøket på å få amerikaneren hjem.

Fryktet å dø i russisk fangenskap

Hubbard fortalte selv at han lenge hadde mistet troen på at han noen gang ville slippe fri.

– Jeg hadde hørt det mange ganger før. Til slutt kom jeg dit at jeg måtte se det før jeg trodde det, fortalte han.

Først da han fikk nye klær, ble ført ut av fengselet og satt i en bil, forsto han at løslatelsen faktisk var i ferd med å skje.

Familien fortalte at håpet hadde svunnet etter tidligere mislykkede forsøk på å få ham hjem.

– Jeg var redd vi skulle miste ham der, sa et familiemedlem.

Hubbard selv var enda tydeligere:

– Jeg ville ikke ha holdt ut et år til.

Trump understreket at amerikanske myndigheter fortsatt arbeider med å få løslatt andre amerikanere som sitter fengslet i Russland. Han anslo at det kan dreie seg om rundt åtte personer, men sa at tallene varierer.