Over 17 millioner skattebetalte dollar har blitt brukt til å løse nesten 300 saker om trakassering og diskriminering i den amerikanske Kongressen. Nå krever flere republikanske politikere at navnene på de involverte offentliggjøres.
Debatten om hemmelige utbetalinger for seksuell trakassering, som først havnet i søkelyset tilbake i 2017, har nok en gang blusset opp i Washington etter nye krav fra republikanske politikere.
Thomas Massie tok tidligere i romjulen til orde for å offentliggjøre navnene på nåværende og tidligere kongressmedlemmer som har brukt skattepenger til å inngå forlik i slike saker.
– Kongressen har i all hemmelighet utbetalt mer enn 17 millioner dollar av skattebetalernes penger for å stilne anklager om trakassering (seksuelle og annet). Bør vi ikke offentliggjøre navnene på representantene? Det synes jeg vi skal., skrev Massie i et video-innlegg på X.
– Skal FEC (Federal Election Commissioner) undersøke de 17 millioner dollar som Kongressen har betalt for å inngå forlik, bak lukkede dører, til disse seksuell mishandling anklagene?, spør Massie under en høring, i det han referer til Donald Trumps hysj-penger sak hvor Trump betalte ut med egne penger og ikke skattepenger, slik Kongressen har gjort.
Massies oppfordring har fått støtte fra en rekke andre republikanske Kongressmedlemmer.
– Skattebetalerne burde aldri ha måttet betale for dette. Sammen med alt annet søppel de skal slippe å betale for, argumenterte Marjorie Taylor Greene på X, ifølge The New York Post.
– Massie er spot on, skrev representant Mo Brooks (R-Ala.) på X.
– Skattebetaler $$ må ALDRI brukes til å HEMMELIG redde ut seksuelle (og andre) trakasserere. En trakasserende leder fra Capitol Hill bør betale regningen. DET stopper trakassering! I DC er skattebetalerne sist.»
Les også: Det hvite hus skal ha skjult Bidens mentale svekkelse helt fra starten
Betydelig omfang og hemmelighold
Kravene om å offentliggjøre navnene kommer samtidig som avsløringer fra en ny etikkrapport som beskriver seksuell oppførsel og narkotikabruk blant enkelte kongressmedlemmer. Tidligere kongressmedlem Matt Gaetz, som selv er stemplet i media for både seksuelle og rusrelaterte anklager, har til og med foreslått å returnere midlertidig til Kongressen for å fremme en resolusjon som eksponerer alle slike forlik, melder The New York Post.
De kontroversielle utbetalingene administreres av Office of Congressional Workplace Rights (OCWR), en lite kjent enhet som siden 1997 har håndtert nesten 300 saker relatert til trakassering, diskriminering og lønnsdisputter i Kongressen. Mens det totale beløpet på 17 millioner dollar (193 millioner kroner) er kjent, er det uklart hvor stor andel som gjelder seksuell trakassering.
OCWR forsvarer mangelen på detaljer og hemmelighold med at mange forlik gjelder flere brudd på ulike lover.
Kritikere, deriblant flere politikere, har anklaget OCWR for å bruke utdaterte og urettferdige prosesser som ikke gir tilstrekkelig beskyttelse til ofrene i de ulike sakene.
Les også: Hemmeligholdelse rundt COVID-lekkasjen: Forskerne ble taushetsbelagt
Folket må punge ut
Kanskje det som vekker mest sinne blant publikum, er at det utrolig nok er skattebetalernes penger som brukes til å dekke disse forlikene, samt ikke minst at identiteten til lovgiverne holdes hemmelig.
Dette har ført til økt press på Kongressen om å reformere systemet og gjøre prosessene mer transparente.
Ifølge en tidligere rapport fra CNN er det ikke bare lovgivere som omfattes av disse utbetalingene, men også ansatte ved institusjoner som Library of Congress og Capitol Police. Dette gjør bildet enda mer komplisert, men understreker samtidig behovet for reform.
Diskusjonen om hemmelige utbetalinger i Kongressen har satt et kritisk søkelys på både mangelen på åpenhet og hvordan skattebetalernes penger brukes. Med økende krav fra flere hold kan dette bli et avgjørende øyeblikk for å reformere hvordan trakasseringssaker håndteres på Capitol Hill.