Pave Frans, den 266. lederen av Den katolske kirke, er død, opplyser Vatikanet i en videomelding mandag, melder Reuters.

Han ble 88 år gammel.

– Kjære brødre og søstre, det er med dyp sorg jeg må kunngjøre vår hellige far Frans» død, sa kardinal Kevin Farrell i en uttalelse sendt på Vatikanets TV-kanal.

– Klokken 07.35 i morges vendte Romas biskop, Frans, tilbake til Faderens hus.

Pave Frans, som ble født Jorge Mario Bergoglio i Buenos Aires i Argentina 17. desember 1936, ble innlagt på Agostino Gemelli-sykehuset i Roma 14. februar etter en alvorlig bronkitt.

Han ble valgt til pave 13. mars 2013, og ble dermed den første jesuittpaven, den første fra Amerika og den første fra den sørlige halvkule.

Gjennom sin tid som pave har han blitt kjent for sin enkle livsstil, sitt fokus på de fattige, og sitt sterke engasjement for sosial rettferdighet, miljø og interreligiøs dialog. Han valgte å bo i gjestehuset Domus Sanctae Marthae fremfor de tradisjonelle paveleilighetene i det apostoliske palasset.

Pave Frans har også vært en pådriver for reformer i Vatikanets økonomi og i arbeidet med å håndtere seksuelle overgrep i kirken.

Nyheten om pave Frans» død markerer slutten på et pontifikat preget av både uro og forsøk på fornyelse i en konservativ institusjon.

– Pave Frans var en viktig og klar stemme for sosial rettferdighet og menneskelig verdighet. Han utfordret både politikere og samfunn til å ta større ansvar for de mest sårbare og bygget broer i en verden preget av splittelse, sier statsminister Jonas Gahr Støre (Ap) til NTB.

Støre sier at pave Frans har inspirert folk over hele verden.

– Og han la helt til det siste stor vekt på å være nær folk, som da han var blant tusener på Petersplassen i går, første påskedag, avslutter statsministeren.