Et omfattende nettverk av overvannstunneler under El Paso i Texas brukes fortsatt til menneskesmugling over grensen fra Mexico, ifølge amerikansk grensepoliti. Fox News har fått tilgang til tunnelsystemet sammen med en spesialenhet i grensepatruljen.

Ifølge grensepolitiet finnes det 32 kjente innganger fra Rio Grande og flere hundre utganger i boligområder, parker og næringsområder. Myndighetene mener meksikanske karteller utnytter tunnelene til å frakte migranter, narkotika og våpen ulovlig inn i USA.

– Det finnes utganger til skoler, også barneskoler. Smuglere eller andre kriminelle kan i prinsippet komme opp i nabolag, på lekeplasser eller ved skolene til barna våre, sier Jason Hartman, leder for grensepatruljens spesialenhet, til Fox News.

Krevende forhold

Grensepolitiet opplyser at det normalt tar mellom 45 minutter og én time å ta seg gjennom tunnelene. Ifølge Fox News er forholdene krevende, med høy varme, trange passasjer og oksygennivåer som kan endre seg raskt.

Så langt i inneværende budsjettår opplyser grensepatruljen at 161 personer er pågrepet etter å ha brukt tunnelsystemet. Under den mest intense perioden av migrasjonskrisen møtte agentene tidvis grupper på opptil 70 personer, mens gruppene nå oftere består av to eller tre.

Store pengesummer involvert

Ifølge Fox News har den strengere grensekontrollen gjort menneskesmugling mer risikabel og dyrere. Grensepolitiet anslår at smuglere nå krever mellom 20.000 og 30.000 dollar per person for å føre migranter gjennom tunnelene.

– Kartellene er desperate etter å få folk inn. De er desperate etter å finansiere nettverkene sine, fordi dette ikke bare er et lokalt problem, men et globalt problem, sier grensepatruljens operasjonsleder Hamid Nikseresht til Fox News.