VPN-leverandører kan ikke gjøres ansvarlige bare fordi kunder bruker tjenesten til å omgå sperrer. Avgjørelsen kommer samtidig som politikere i Europa har diskutert å begrense eller forby tilgang til VPN.
Det slår EU-domstolen fast i en opphavsrettssak om Anne Franks manuskripter.
Avgjørelsen, først omtalt i Norge av ITavisen, kan få betydning langt utover den konkrete striden.
Anne Frank-strid ble juridisk test for VPN
Dommen handler om en belgisk nettside som publiserte en gratis vitenskapelig utgave av Anne Franks manuskripter. Materialet har falt i det fri i Belgia og flere andre EU-land, men deler av det er fortsatt opphavsrettslig beskyttet i Nederland fram til 2037.
Nettsiden blokkerte derfor nederlandske brukere ved hjelp av geoblokkering. Rettighetshaveren Anne Frank Fonds mente likevel at publiseringen brøt nederlandsk opphavsrett, fordi brukerne kunne omgå sperren med en VPN-tjeneste. Nederlands høyesterett ba derfor EU-domstolen avklare hvordan EUs opphavsrettsregler skal forstås.
EU-domstolen avviser at muligheten for å omgå sperren alene er nok til å gjøre publiseringen ulovlig.
Dersom nettstedet bruker en moderne og effektiv geoblokkering, regnes ikke innholdet automatisk som gjort tilgjengelig i det blokkerte landet bare fordi enkelte brukere klarer å komme rundt sperren ved hjelp av VPN.
En teknisk sperre trenger med andre ord ikke å være umulig å omgå for å regnes som effektiv.
Dommen innebærer ikke at EU-landene er avskåret fra å regulere VPN-tjenester i fremtiden, men trekker samtidig opp en viktig juridisk grense: Et VPN-selskap blir ikke ansvarlig for et mulig lovbrudd bare fordi tjenesten kan brukes til å omgå digitale sperrer.
Dette er særlig aktuelt etter debatten om alderskontroll på internett.
I Storbritannia har det vært foreslått å forby tilbydere å levere VPN-tjenester til barn dersom de kan brukes til å omgå slike kontroller. Forslaget ble avvist av Underhuset i mars, men britiske myndigheter har fortsatt vurdert aldersgrenser eller andre begrensninger på barns bruk av VPN.
Les også: Hvorfor stadig flere skrur på en VPN for trygg surfing
Ansvaret ligger hos nettstedet
Dersom geoblokkeringen faktisk er mangelfull, er det den som publiserte materialet som kan holdes ansvarlig – ikke selskapet som leverte VPN-tjenesten.
– Dersom det foreligger en tilgjengeliggjøring for allmennheten fordi nettstedets geoblokkering ikke er et effektivt teknologisk tiltak, ligger ansvaret hos personen som la verket ut på nettet, ikke hos leverandøren av VPN-tjenesten som ble brukt til å omgå geoblokkeringen, heter det i EU-domstolens pressemelding.
Dommen gir ikke brukerne en generell rett til å omgå geografiske sperrer eller bryte opphavsretten. Den avklarer hvem som kan holdes ansvarlig, og fastslår at VPN-leverandøren ikke automatisk blir medansvarlig for hvordan enkeltpersoner bruker tjenesten.
Avgjørelsen kan dermed bli et viktig juridisk utgangspunkt i fremtidige saker om VPN, geoblokkering og digitale rettigheter.
Samtidig betyr den ikke at et særskilt fremtidig forbud eller aldersgrense er umulig – bare at VPN-tjenester ikke kan behandles som ulovlige eller ansvarlige utelukkende fordi de også kan brukes til å omgå en sperre.