Det amerikanske militærflyet som tirsdag satte kursen mot Moskva hadde CIA-direktør John Ratcliffe om bord. Nå kommer nye opplysninger om hvorfor han dro: Washington skal frykte at Vladimir Putin vurderer et begrenset angrep mot et NATO-land.

CIA-direktør John Ratcliffes uannonserte besøk i Moskva denne uken var langt fra et rutinebesøk, ifølge nye opplysninger omtalt av CNN onsdag.

Wall Street Journal-journalist Lara Seligman fortalte i CNN-programmet «OutFront» at besøket ble utløst av nye amerikanske etterretningsvurderinger. De skal peke mot at Russlands president Vladimir Putin i løpet av de neste årene kan forsøke et begrenset militært angrep mot et NATO-land – trolig i Baltikum.

Ratcliffe ble derfor sendt til Moskva av Trump-administrasjonen med et direkte budskap til russiske myndigheter: Ikke angrip NATO.

– Hensikten var å levere dette budskapet til Putin om ikke å angripe NATO-land, sa Seligman.

Putin fikk beskjed

Ratcliffe ankom Moskva i et amerikansk militærfly og møtte russiske etterretningstjenestemenn. Han møtte imidlertid ikke Putin personlig, men den russiske presidenten skal ha blitt orientert om samtalene i etterkant.

Ifølge Seligman viser det uvanlige besøket at Trump-administrasjonen tar etterretningsvurderingene på alvor.

Bak bekymringen ligger en vurdering av at et begrenset russisk angrep ikke nødvendigvis først og fremst skulle ha som mål å erobre store landområder. Hensikten kan i stedet være å teste om NATO faktisk står samlet når artikkel 5 blir satt på prøve.

– Ideen ville være å teste NATOs besluttsomhet og forsøke å splitte alliansen, forklarte Seligman.

Amerikanske tjenestemenn skal samtidig være stadig mer bekymret for at Putin føler seg presset opp i et hjørne – og at en presset russisk president kan være villig til å ta større risiko.

Første besøk på fem år

Besøket skiller seg også kraftig ut på grunn av hvem Washington valgte å sende.

CNN påpekte at dette var Ratcliffes første kjente besøk i Russland siden Donald Trump startet sin andre presidentperiode. Det skal dessuten være fem år siden sist en sittende CIA-direktør satte sin fot i Russland.

En tidligere CIA-direktør CNN hadde snakket med beskrev selv et slikt besøk som en betydelig sikkerhetsrisiko – selv på et tidspunkt da forholdet mellom Washington og Moskva var langt mindre spent enn i dag.

Trump tonet det ned

Trump selv forsøkte tidligere onsdag å dempe betydningen av den mystiske reisen.

Da han ble spurt om Ratcliffe kunne ha reist til Moskva nettopp på grunn av frykten for at Putin vil teste NATO, avviste presidenten dette. Han beskrev besøket som mer eller mindre rutinemessig og viste til USAs ønske om å få slutt på krigen i Ukraina.

Seligman mener imidlertid opplysningene hennes peker i motsatt retning.

Hun åpnet også for at amerikanerne kan ha ønsket et direkte møte mellom Ratcliffe og Putin, men understreket at dette ikke er bekreftet. Ratcliffe møtte ikke den russiske presidenten, og Seligman sa det er mulig russerne avviste en slik forespørsel.

Iran-krigen trekkes inn

En annen faktor som ifølge CNN kan inngå i Moskvas vurderinger, er belastningen Iran-krigen har lagt på vestlige våpenlagre.

Seligman viste til tidligere rapportering om mangel på enkelte kritiske vestlige våpentyper som følge av forbruket i krigen mot Iran. Dersom Putin oppfatter at Vesten har mindre militært handlingsrom enn tidligere, kan dette påvirke den russiske risikovurderingen.

CIA-direktørens reise får dermed en langt mer alvorlig bakgrunn enn det som først var kjent: Dersom opplysningene stemmer, sendte Trump-administrasjonen sin etterretningssjef helt til Moskva for personlig å gjøre det klart overfor Kreml at et russisk angrep på NATO ikke må finne sted.

Merk: Artikkelen bygger på opplysninger lagt frem i CNN-programmet «OutFront» onsdag, der Wall Street Journal-journalist Lara Seligman redegjorde for avisens rapportering om CIA-direktør John Ratcliffes besøk i Moskva.