USAs krigsminister Pete Hegseth ville ikke svare da han ble presset på hvor mye som er igjen av landets avanserte missiler etter krigen mot Iran. – Hvorfor skulle jeg svare på det? sa Hegseth, før han gikk løs på pressen.
Ordvekslingen kom da Hegseth møtte pressen i Wisconsin og fikk spørsmål om USAs ammunisjonslagre og hvordan krigen mot Iran har påvirket beholdningen.
Krigsministeren gjorde det først klart at oppbyggingen av nye lagre har svært høy prioritet. Han viste til langsiktige avtaler med våpenprodusenter og planer om en kraftig økning i produksjonskapasiteten.
– Dette handler ikke om å justere litt i kantene og kjøpe noen flere våpen. Dette er en generasjonsinvestering i to, tre og fire ganger mer ammunisjon av den typen vi vet at vi kommer til å trenge og bruke, sa Hegseth.
Han hevdet samtidig at amerikanske medier har kommet med en rekke uriktige påstander om situasjonen.
– Vi føler oss veldig trygge på hvor vi står og på vår evne til å sørge for at vi har ammunisjonen vi trenger i fremtiden, sa han.
– Hvorfor skulle jeg svare?
Så kom spørsmålet som fikk krigsministeren til å reagere.
En reporter viste til medieoppslag om at nesten hele beholdningen av en bestemt type amerikanske angrepsvåpen skal ha blitt brukt, og ville vite hvilke varianter USA hadde satt inn.
Hegseth avbrøt.
– Hvorfor skulle jeg svare på det? Dette er på en måte et dumt spørsmål. Jeg ville aldri svart på det, sa han.
Han fortsatte:
– Hvorfor skulle jeg svare på et spørsmål om hvorvidt vi har eller ikke har bestemte typer ammunisjon?
Hegseth sa at han like gjerne kunne hevde at USA hadde 110 prosent av behovet dekket – eller bare én enhet igjen – fordi den faktiske beholdningen er gradert informasjon.
Deretter rettet han kritikken direkte mot amerikanske medier.
– Pressen er tåpelig som ønsker å presse et amerikansk krigsdepartement om hvor vi eventuelt står når det gjelder graderte, avanserte systemer.
Men Hegseth ga likevel en generell forsikring om situasjonen:
– Jeg skal bare si dette: Vi hadde nok da vi trengte det, vi har nok nå, og vi kommer til å ha nok når vi trenger det i fremtiden. Absolutt.
AP: Patriot-lagrene på kritisk nivå
Hegseths forsikringer kommer samtidig som det meldes om betydelig bekymring for deler av USAs missilbeholdning.
AP News rapporterte torsdag at beholdningen av amerikanske Patriot-avskjæringsmissiler i Europa er på et nivå som en amerikansk forsvarskilde beskriver som «beyond critical» – mer enn kritisk.
En NATO-kilde bekreftet overfor AP at beholdningen av Patriot-missiler blant amerikanske og andre NATO-styrker i Europa er lav.
Ifølge AP er lagrene blitt kraftig redusert som følge av både leveranser til Ukraina og et omfattende forbruk under krigen mot Iran. Hele 65 prosent av USAs samlede Patriot-beholdning skal ifølge nyhetsbyrået ha blitt brukt i Iran-krigen.
Pentagon avviser imidlertid at USA står overfor en kritisk mangel.
Patriot er blant de viktigste vestlige systemene for å skyte ned ballistiske missiler, og mangelen vekker særlig bekymring i Europa. En amerikansk forsvarskilde sier til AP at NATO ved et større russisk ballistisk missilangrep i verste fall kan havne i en situasjon som minner om Ukrainas – der det ikke finnes nok avskjæringsmissiler til å stanse alle innkommende våpen.
Samtidig forsøker USA å øke produksjonen kraftig.
Det harmonerer med Hegseths budskap: Han vil ikke fortelle verden hvor mange missiler USA faktisk har igjen – men lover at våpenindustrien nå skal produsere langt flere.