Forretningsmannen Alex Saab, som sto Nicolás Maduro nær og senere ble industriminister i Venezuela, har erkjent straffskyld for hvitvasking i USA. Han risikerer 20 års fengsel og har gått med på å gi fra seg verdier tilsvarende 1,8 milliarder kroner.
Den colombianskfødte forretningsmannen Alex Saab har erkjent straffskyld for å ha deltatt i hvitvasking av penger fra en omfattende korrupsjons- og bestikkelsesordning i Venezuela, opplyser det amerikanske justisdepartementet.
Tjente på matprogram for fattige
Saab var i en årrekke en sentral økonomisk alliert av Nicolás Maduro og ble senere industriminister. Ifølge amerikanske påtalemyndigheter brukte han selskaper og det amerikanske finanssystemet til å flytte og skjule penger fra virksomheten.
Saken dreier seg om Venezuelas statlige CLAP-program, som skulle sørge for mat til fattige deler av befolkningen.
Saab har innrømmet at han brukte det amerikanske finanssystemet til å hvitvaske penger knyttet til bestikkelser i programmet, ifølge justisdepartementet.
Han har gått med på å gi fra seg verdier tilsvarende 1,8 milliarder kroner. Straffen er ennå ikke fastsatt, men Saab risikerer inntil 20 års fengsel.
Den venezuelanske gravejournalistiske redaksjonen Armando.info begynte allerede for mer enn ni år siden å dokumentere Saabs forbindelser til statlige kontrakter og leveranser av mat av lav kvalitet gjennom CLAP-programmet. Saab benektet koblingene og saksøkte journalistene, skriver OCCRP.
Les også: Lurås: – Regimet kan bli sittende så lenge det gjør som USA vil
Benådet av Biden
Saab hadde allerede en lang historie med amerikansk rettsvesen. I en separat sak fra 2019 ble han anklaget for å ha hvitvasket mer enn tilsvarende 3,3 milliarder kroner fra en venezuelansk statlig boligkontrakt, skriver OCCRP.
Han ble pågrepet på Kapp Verde i 2020 og utlevert til USA året etter. Maduro-regjeringen hevdet at Saab var diplomat og beskrev fengslingen som en «kidnapping».
I desember 2023 ble Saab benådet av daværende president Joe Biden som del av en avtale der flere amerikanere fengslet i Venezuela ble løslatt.
Da Saab kom tilbake til Caracas, ble han tatt imot personlig av Maduro, som hyllet ham som en «modig og patriotisk mann». Saab ble senere utnevnt til industriminister.
Etter Maduros fall tidligere i år snudde Saabs situasjon igjen. Venezuelas midlertidige regjering under Delcy Rodríguez sendte ham tilbake til USA, skriver OCCRP.
Nå har han altså erkjent straffskyld i Miami.
Les også: Slik pekte Trump ut visepresident Delcy Rodríguez som Venezuelas nye leder