USA har hentet hjem samtlige bombefly som var utplassert på RAF Fairford i Storbritannia. Flyene har vært brukt i angrep mot Iran – og forsvinner fra basen etter mistanke om et terrorplott mot anlegget.
Pentagon bekreftet søndag at alle amerikanske bombefly som var utplassert på RAF Fairford i Gloucestershire, nå er sendt tilbake til sine hjemmebaser i USA.
– Av hensyn til operasjonssikkerheten kunne vi ikke bekrefte forflytningen av våre ressurser og styrker i sanntid. Vi kan nå bekrefte at alle amerikanske bombefly som var utplassert på RAF Fairford, er sendt tilbake til sine hjemmebaser i USA, heter det i uttalelsen som ble gjengitt av BBC søndag.
Skal ha reagert på terrorfrykt
Pentagon oppgir ikke selv terrorfaren som årsak til beslutningen.
The Wall Street Journal skriver imidlertid, med henvisning til amerikanske tjenestemenn, at bombeflyene ble fjernet på grunn av sikkerhetsbekymringer etter det mistenkte terrorplottet mot basen.
Også Reuters bekrefter at rundt et dusin B-1-bombefly hadde vært stasjonert på RAF Fairford, og at flyene ble brukt i amerikanske angrep mot Iran.
Flyobservatører registrerte søndag flere B-1-fly på vei bort fra Fairford. Pentagon understreker samtidig at amerikanske B-1-, B-2- og B-52-bombefly fortsatt kan gjennomføre langtrekkende angrep direkte fra det amerikanske fastlandet.
Seks pågrepet
Bakgrunnen er en omfattende britisk terroretterforskning etter en hendelse ved RAF Fairford 27. september.
Fem britiske menn i 20-årene ble pågrepet etter at tre mistenkelige varebiler ble oppdaget i nærheten av basen. Mennene ble mistenkt for forberedelse til terrorhandlinger og brudd på eksplosivlovgivningen.
Britisk politi fant bensin i kjøretøyene, men ingen eksplosiver. De fem ble senere løslatt mot kausjon mens etterforskningen fortsetter.
En sjette mann, en 25-åring med både britisk og iransk statsborgerskap, ble senere pågrepet i London, skriver AP News. Også han er senere løslatt mot kausjon.
Mistenker iransk hånd
Britiske myndigheter har gått langt i å peke mot Iran.
Statsminister Andy Burnham sa onsdag at det finnes «sterke indikasjoner» på at Iran spilte en rolle i hendelsen. Iran har avvist anklagene som grunnløse og benekter enhver forbindelse til det mistenkte plottet, skriver Reuters.
Donald Trump har tidligere sagt at de mistenkte planla å forårsake «stor skade», mens utenriksminister Marco Rubio har pekt på det han beskrev som en utenlandsk aktør.
RAF Fairford har fått en sentral rolle i USAs operasjoner mot Iran. Storbritannia ga amerikanerne tillatelse til å bruke bombefly fra basen til angrep mot iranske missilanlegg etter angrepene mot skipstrafikken i Hormuzstredet.
Til tross for at bombeflyene nå er trukket ut av Storbritannia, gjør Pentagon det klart at den amerikanske bombeflystyrken fortsatt står klar til å gjennomføre globale angrep.
– Hvor som helst, når som helst, heter det i uttalelsen.
Kan også handle om Iran
Uttrekkingen har samtidig satt i gang spekulasjoner om beslutningen kan ha en bredere militær betydning.
Elliot Wilson, medvirkende redaktør i Defense on the Brink, sier til GB News at det er viktig å huske at bombeflyene ikke var permanent stasjonert på RAF Fairford. Basen brukes som en fremskutt posisjon når amerikanske bombefly trenger den til operasjoner som er vanskeligere å gjennomføre direkte fra USA.
Wilson mener derfor at flere forhold kan ligge bak beslutningen.
– Det kan også si noe om utviklingen i krigen mot Iran, sier han.
Han peker på at bombeflyene ved Fairford har vært brukt i operasjonene mot Iran, og at det derfor kan være betydningsfullt at de nå trekkes tilbake til USA. Samtidig understreker han at det foreløpig er for tidlig å slå fast hva beslutningen betyr.
Wilson mener heller ikke at uttrekkingen nødvendigvis betyr noen dramatisk sprekk mellom London og Washington. Forholdet er under et visst press, sier han, men er verken i ferd med å bryte sammen eller uten mulighet for å repareres.