Den kenyanske sektlederen Paul Mackenzie er funnet skyldig i drapene på 190 barn og én voksen. Barna ble systematisk nektet mat for å nå himmelen før verdens undergang. Over 400 lik er gravd frem fra massegraver i en skog i Kenya.
Dommen falt mandag i Mombasa i Kenya, der Mackenzie og 28 av hans medarbeidere ble kjent skyldige i til sammen 191 drap.
Ifølge Reuters slo dommeren fast at sektlederen hadde organisert et system der tilhengerne ble tvunget til å sulte seg selv og barna sine til døde. Målet var å møte Jesus før verden gikk under.
Mackenzie ledet trossamfunnet Good News International Church, som hadde etablert et isolert samfunn i Shakahola-skogen sørøst i Kenya.
Barna skulle dø først
Rettssaken avdekket hvordan sultingen ble gjennomført etter en bestemt plan. Barna skulle dø først, deretter kvinner og unge menn, før de gjenværende mennene skulle følge etter.
Ifølge AP News ble det satt ut vakter som hindret sektmedlemmer i å flykte eller skaffe seg mat. Personer som forsøkte å bryte reglene, risikerte å bli slått.
Dommer Diana Kavedza beskrev hvordan barn ble isolert og nektet mat, i enkelte tilfeller mens foreldrene var vitne til det som skjedde.
Mackenzie hadde også forbudt tilhengerne å sende barna på skolen eller oppsøke sykehus. Medisinsk behandling ble fremstilt som noe satanisk.
Over 400 lik funnet
Grusomhetene ble avslørt i 2023, da politiet begynte å undersøke meldinger om savnede personer i Shakahola-skogen.
Etterforskerne fant utsultede overlevende og grunne graver spredt utover et stort skogsområde. Etter hvert ble mer enn 400 lik gravd frem.
Mange av ofrene var barn. Flere hadde sultet i hjel, mens obduksjoner også avdekket dødsfall som følge av kvelning og alvorlige skader.
Mackenzie hadde vært i politiets søkelys i flere år før massegravene ble oppdaget. Allerede i 2019 ble kirkens lokaler stengt, men sektlederen fortsatte virksomheten i det avsidesliggende skogsområdet.
– Endelig kan vi puste lettet ut
Mackenzie har hele tiden nektet straffskyld og hevdet at han aldri tvang tilhengerne til å sulte. Retten avviste forklaringen.
Under domsavsigelsen satt han taus ved siden av sin kone, som også var blant de tiltalte.
For familiene som mistet sine nærmeste, innebærer dommen en etterlengtet avslutning på en del av rettsoppgjøret.
William Ponda Ngala, som mistet moren, storebroren og to nevøer, sier til AP at familien nå endelig kan trekke et lettelsens sukk.
Også Francis Wanje, som mistet åtte familiemedlemmer, deriblant to barnebarn, uttrykker lettelse over dommen.
Risikerer livstid
Mackenzie og de 28 andre domfelte får straffen fastsatt 6. november. De risikerer livsvarig fengsel.
Forsvareren har varslet at dommen vil bli anket.
Samtidig fortsetter etterforskningen av de øvrige dødsfallene. Mackenzie står også overfor andre alvorlige anklager, blant annet knyttet til terrorvirksomhet, som han nekter straffskyld for.
Saken regnes som en av de dødeligste sekttragediene i nyere historie og har utløst omfattende kritikk av kenyanske myndigheter for at overgrepene kunne fortsette i årevis.