En 28 år gammel laboratorieansatt er død etter en hendelse ved et russisk institutt som forsker på svært farlige smittestoffer. Nær 200 personer skal være satt under medisinsk oppsyn, mens russiske myndigheter avviser at det er påvist pest.

Hendelsen har funnet sted ved Irkutsk Anti-Plague Research Institute i Sjelekhov i Sibir.

Den døde er identifisert som 28 år gamle Darja Sjipilova, som arbeidet ved laboratoriet. Hun døde 2. oktober etter å ha utviklet en alvorlig lungebetennelse.

Russiske helsemyndigheter omtaler dødsårsaken som «lungebetennelse av ukjent årsak».

Ifølge CNN har russiske myndigheter satt i verk omfattende smitteverntiltak etter det som kan ha vært en laboratorieulykke. Statlige Rospotrebnadzor sier samtidig at den epidemiologiske situasjonen i Irkutsk-regionen er stabil.

Skal ha knust prøverør

Euronews skriver, med henvisning til lokale medier, at Sjipilova 25. september skal ha knust et prøverør mens hun arbeidet med levende biologisk materiale. Prøverøret skal ha inneholdt bakterien Yersinia pestis, som forårsaker pest.

Tilstanden hennes skal ha blitt kraftig forverret to dager senere. Hun ble innlagt på sykehus og senere lagt på respirator, men livet sto ikke til å redde.

Russiske myndigheter har imidlertid ikke bekreftet denne versjonen.

Rospotrebnadzor sier at undersøkelser av prøver fra kvinnen ikke har påvist mikroorganismer knyttet til arbeidet hennes. Etaten sier også at det ikke er registrert noen hendelse med sykdomsfremkallende mikroorganismer ved instituttet.

Rundt 200 under oppsyn

Likevel er omfattende tiltak satt i verk.

CNN skriver at nær 200 personer ifølge det uavhengige regionale mediet Liudi Baikala er satt under medisinsk observasjon. Minst ett fødesykehus skal også ha vært omfattet av karantenetiltak.

Russiske myndigheter opplyser at identifiserte nærkontakter foreløpig ikke viser sykdomstegn, og at laboratorieprøvene deres er negative.

Kyiv Independent skriver at flere sykehus har innført tiltak, mens ansatte ved et stort aluminiumsverk i Sjelekhov har fått påbud om å bruke munnbind.

USA følger med

Saken har også fått amerikanske myndigheter til å reagere.

Axios skriver at Det hvite hus følger rapportene om et mulig pestutbrudd. En tjenestemann i Trump-administrasjonen sier at myndighetene er kjent med situasjonen, følger utviklingen og vurderer mulige tiltak.

En talsperson for amerikansk UD sier samtidig til CNN at USA følger situasjonen tett sammen med Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

– Mange detaljer er ikke bekreftet. Vi oppfordrer russiske myndigheter til raskt og åpent å dele korrekt informasjon, sier talspersonen.

Frykter lungepest

Bak bekymringen ligger mistanken om at Sjipilova kan ha blitt smittet med lungepest.

Sykdommen skyldes pestbakterien Yersinia pestis. I motsetning til den mer kjente byllepesten kan lungepest smitte direkte mellom mennesker gjennom dråper fra luftveiene.

Sykdommen kan være dødelig dersom behandling ikke startes raskt, men kan behandles effektivt med antibiotika.

Tidligere leder for Rospotrebnadzor Gennadij Onisjtsjenko forsøker samtidig å dempe frykten. Han sier til det statlige nyhetsbyrået Tass at sykdommen «mest sannsynlig ikke er pest», og mener det heller ikke vil oppstå omfattende spredning dersom mistanken likevel skulle bli bekreftet.

Dermed står det sentrale spørsmålet fortsatt ubesvart: Hva var det den 28 år gamle laboratoriearbeideren faktisk ble smittet av?

Russiske myndigheter sier foreløpig bare at hun døde med en lungebetennelse av ukjent årsak.