Russland har sendt en ubåt og andre marinefartøy for å eskortere et tomt tankskip som har blitt et nytt konfliktpunkt mellom USA og Russland, melder Wall Street Journal.

Tankskipet, tidligere kjent som Bella 1, har i over to uker forsøkt å unnslippe den amerikanske blokaden av sanksjonerte oljetankere ved Venezuela. Skipet klarte aldri å legge til kai i Venezuela for å laste olje, men den amerikanske kystvakten har likevel forfulgt det tomt skip ut i Atlanterhavet.

Da kystvakten fulgte etter, malte mannskapet slurvete et russisk flagg på siden av skipet, endret navnet til Marinera og registrerte det om til Russland.

Russland har tillatt skipet å registreres russisk uten inspeksjon eller andre formaliteter – et svært uvanlig grep, ifølge eksperter sitert av WSJ.

Mandag ba Russland USA om å slutte å forfølge fartøyet, ifølge tre amerikanske tjenestemenn. Tirsdag sa det russiske utenriksdepartementet at de følger situasjonen rundt tankskipet «med bekymring», melder det statlige nyhetsbyrået RIA.

Seiler mot Nordsjøen

Den amerikanske kystvakten har fortsatt å følge skipet østover i Atlanterhavet. Ifølge posisjonsdata seiler skipet nå rundt 300 nautiske mil sør for Island på vei mot Nordsjøen, skriver Wall Street Journal.

Det russiske statsmediet RT publiserte en video som angivelig er tatt fra dekk på oljetankeren, som viser den amerikanske kystvaktens fartøy følge etter skipet.

Kompliserer Ukraina-samtaler

Oppblussingen kommer mens Washington og Moskva er involvert i diplomatisk ordskifte om Ukraina, noe som truer med å komplisere samtalene. Russland har ennå ikke akseptert et fredsrammeverk som USA og Ukraina har lagt frem.

Del av mørk flåte

Russlands invasjon av Ukraina – og de vestlige sanksjonene som fulgte – utløste en rask utvidelse av den globale «mørke flåten», en armada på over 1.000 tankskip med uklar eierskap og uten vestlig forsikring, ifølge analytikere.

Fartøyene skjuler sin rolle i oljetransport ved å bruke villedende taktikker, som å slå av radiosignalene for å skjule bevegelsene sine og overføre last til andre skip i dårlig overvåkede farvann.

USA hadde tidligere sanksjonert Bella 1 for angivelig å ha fraktet iransk olje fra det svarte markedet på vegne av terrororganisasjoner knyttet til Teheran.

Juridisk grunnlag svekket

Skipets nye russiske registrering kompliserer nå USAs juridiske grunnlag for å entre det, ifølge eksperter.

«Når det først er legitimt registrert, får det beskyttelse av flagget» under internasjonal lov, sier pensjonert kontreadmiral Fred Kenney til Wall Street Journal.