Lokallagsleder Thomas Vatne ønsker at partiet utsetter valget av ny partileder inntil en uavhengig og grundig gransking av Epstein-relaterte opplysninger er gjennomført.
Utspillet, først omtalt av TV 2, legger et nytt politisk press på Høyre bare dager før landsmøtet der ny ledelse skal velges.
Viser til varsel om Epstein-koblinger i UD
Innlegget, signert fra Thomas Vatne, er publisert offentlig fra Lund Høyres Facebookside og omtales som en «bekymringsmelding om Høyres videre kurs og ledervalg». Flere medier er tagget i innlegget.
Vatne, som leder lokallaget i Lund i Rogaland, viser til at den sannsynlig påtroppende Høyre-lederen Ine Eriksen Søreide bekreftet at hun som utenriksminister i 2019 ble kjent med et varsel i Utenriksdepartementet om mulige koblinger mellom Terje Rød-Larsens organisasjon International Peace Institute (IPI) og den straffedømte overgriperen Jeffrey Epstein.
Varslet stammet fra en tidligere ansatt i IPI og beskrev håndtering av vakre unge, kvinnelige, kortvarige praktikanter uten nødvendig kompetanse, som senere ble sett i lys av Epstein-saken. IPI har fått betydelig mengde offentlig pengestøtte.
Søreide uttalte til VG lørdag at informasjonen ble som utenriksminister sendt videre til Riksadvokaten, som deretter formidlet den til amerikanske etterforskere. Ifølge henne ble det ikke ansett at saken reiste spørsmål om hennes habilitet.
Ine Eriksen Søreide har tidligere bekreftet at hun er en nær venninne av Mona Juul, som er gift med Terje Rød-Larsen. Blant annet har hun lånt leilighet av Juul og Rød-Larsen ved tidligere anledning. Relasjonen har vært offentlig kjent, og Søreide har tidligere erklært seg inhabil i saker som berørte Juul, men har avvist at vennskapet påvirket hennes håndtering av Epstein-varslet i 2019.
Søreide har uttalt at avsløringene om nordmenns koblinger til Epstein er «dypt alvorlige» og at det er behov for en full, uavhengig gransking av forholdene.
Les også: Søreide ble informert om Epstein-varsel i 2019
Trekker paralleller til Solberg-saken
Bakgrunnen for Vatnes krav er ifølge ham erfaringene Høyre har hatt med partiets håndtering av tidligere habilitets- og dømmekraftspørsmål.
– Erfaringene etter det som skjedde rundt Erna Solberg har vist hvor belastende det er for partiet når habilitet og vurderingsevne blir gjenstand for tvil, uavhengig av intensjoner og personlig redelighet, skriver lokallaget på Facebook.
– Dette har vært krevende for Høyre, og det er avgjørende at partiet trekker tydelige lærdommer før nye, langsiktige lederbeslutninger fattes.
Vatne mener partiet ikke bør gå videre med å utnevne ny ledelse før alle relevante opplysninger og en uavhengig granskning foreligger, for å sikre tillit og klarhet i avgjørelsen.
– For et konservativt folkeparti er det ikke tilstrekkelig at forhold er juridisk forsvarlige; de må også være politisk kloke og institusjonelt tillitsvekkende, heter det videre i meldingen.
Les også: Listhaug retter ny UD-kritikk
Uenighet internt i Høyre
Rogaland Høyres fylkesleder uttaler imidlertid til Dagbladet at saken ikke har vært en bred diskusjon i fylkeslaget, og hevder det er bred støtte til den innstilte nye ledelsen.
Videre understreker partiets generalsekretær at det endelige valget skal skje på landsmøtet kommende helg, som planlagt.
Utspillet fra Vatne kommer i en tid med økt politisk debatt om hvordan partier håndterer tillits- og habilitetsspørsmål, og legger en ekstra dimensjon til den pågående diskusjonen om partiets lederskap og veien videre.
Flere partier har også tidligere etterlyst uavhengige granskninger i kjølvannet av Epstein-avsløringene, snarere enn at sakene primært vurderes av interne komiteer.
Flere samfunnsdebattanter reiser nå spørsmål ved om Ine Eriksen Søreide er egnet som Høyre-leder – en problemstilling som blant annet ble diskutert i dagens iNyheter-podkast, hvor hennes nære tilknytning til miljøet rundt Epstein-sakene ble trukket frem som en politisk belastning.