Nær 15 000 politifolk fra 43 land deltok i en koordinert global operasjon mot menneskehandel. Resultatet ble over 150 pågrepne, beslag av store pengebeløp, våpen og narkotika – og redningen av mer enn 1 100 ofre for grov utnyttelse.

Den internasjonale operasjonen, kalt Global Chain, førte til at 1 194 potensielle ofre for menneskehandel ble identifisert og tatt hånd om. Samtidig ble 158 mistenkte pågrepet, og ytterligere 205 personer er identifisert som en del av etterforskningen, ifølge Europol.

Operasjonen hadde særlig fokus på menneskehandel til formål som prostitusjon, tvangsarbeid, tigging og kriminelle aktiviteter – ofte med barn som ofre.

Barn tvunget til prostitusjon og tigging

Flertallet av ofrene kom fra Romania, Ukraina, Colombia, Kina og Ungarn – mange av dem fraktet over landegrenser og kontinenter, ifølge Europol.

Kvinner er i hovedsak ofre for seksuell utnyttelse, mens barn oftest blir brukt til tigging og kriminelle handlinger som lommetyveri. Flere tilfeller involverte foreldre eller nære familiemedlemmer som selv sto bak utnyttelsen.

I Ungarn ble en 15 år gammel jente presset til å selge sex av sin egen familie. Ifølge politiet var hun familiens eneste inntektskilde, og foreldrene tok det meste av pengene. Faren ble arrestert under aksjonen, og jenta er nå under omsorg av barnevernet.

I Romania ble ni personer pågrepet for å ha utnyttet åtte barn mellom 7 og 15 år til tigging. Også i Hellas og Montenegro ble flere pågrepet etter at barn helt ned i to-årsalderen ble tvunget til å tigge.

Les også: Ny Europol-rapport: Økning i jihadistiske angrep og økt radikalisering blant barn

Massive beslag: Våpen, narkotika og forfalskede dokumenter

En rekke tilfeller involverte ofre som ble lurt gjennom jobbannonser eller kontakt på nett. I Malta ble tre colombianske kvinner tilbudt rengjøringsjobber, men endte opp med å bli tvunget til prostitusjon. Passene deres ble beslaglagt under påskudd om arbeidstillatelser.

I Italia ble 75 ofre fra blant annet Romania, Kina og Colombia funnet i massasjesalonger. Politiet beslagla også narkotika og skytevåpen.

Brasilianske myndigheter avslørte et nettverk som lokket ofre med jobb i Asia. Kvinner ble sendt til Myanmar og solgt til seksuell utnyttelse. Én kvinne ble reddet etter at INTERPOL utstedte en Blue Notice, som gjør det mulig å spore og beskytte sårbare personer, skriver Europol.

I Thailand ble en prostitusjonsring som utnyttet mindreårige avdekket. To jenter på 14 og 17 år ble reddet, og tolv personer ble arrestert.

Under aksjonen ble store verdier beslaglagt:

– 277 669 euro i kontanter, noe som tilsvarer 3 170 000 norske kroner
– 1 tonn cannabis
– 899 doser andre narkotiske stoffer
– 30 skytevåpen og 15 eksplosiver
– 65 falske dokumenter
– 5 eiendommer brukt til menneskehandel

Les også: Ungdom verves til drap: Ny europeisk offensiv mot digitale nettverk

Internasjonalt samarbeid nøkkelen til suksess

Koordinasjonen ble ledet fra Frontex’ hovedkvarter i Warszawa, med støtte fra Europol, Frontex og INTERPOL. Totalt ble det igangsatt 182 nye etterforskninger som følge av aksjonen.

– Hver enkelt som reddes fra utnyttelse er en seier i seg selv. Slike operasjoner viser hvor viktig internasjonalt samarbeid er i kampen mot menneskehandel, sier Jean-Philippe Lecouffe, operasjonsdirektør i Europol i pressemeldingen.

Aksjonen ble gjennomført i regi av EMPACT og med støtte fra EU4FAST, Interpols I-FORCE-prosjekt og det tyske utenriksdepartementet. For første gang deltok også AMERIPOL, med utsendte tjenestemenn fra Brasil og Colombia.

Land fra Europa, Asia, Sør-Amerika og Afrika deltok, inkludert Østerrike, Albania, Brasil, Hellas, Thailand, Nigeria, Ukraina og Storbritannia. Totalt ble nesten én million personer kontrollert, sammen med over 800 000 dokumenter og nærmere 182 000 kjøretøy.

Flere av de pågrepne er medlemmer av organiserte kriminelle nettverk. Mange av sakene etterforskes nå videre på tvers av landegrenser.

Menneskehandel er blant verdens mest lønnsomme kriminelle virksomheter, og mange av de arresterte har koblinger til organiserte nettverk. Europol advarer om at bakmennene stadig blir mer profesjonelle – og mer brutale.

Operasjon Global Chain viser at målrettet, internasjonalt samarbeid kan gjøre en reell forskjell i kampen mot menneskehandel. Selv om utfordringene er store og komplekse, sender hver pågripelse et klart signal til bakmennene.