Ukrainas regjering har suspendert justisminister Herman Halushchenko midt i en gransking av omfattende korrupsjonsbeskyldninger i energisektoren, melder Reuters.

Halushchenko, som tidligere var energiminister, er blant flere tungt profilerte politikere som er blandet inn i en påstått bestikkelsesordning verdt én milliard kroner knyttet til det statlige atomkraftselskapet Energoatom. Justisministeren selv har gått med på suspenderingen og sier i en uttalelse på Facebook at han vil «forsvare seg i rettsapparatet».

Saken, som The Kyiv Independent beskriver som en av Ukrainas største politiske skandaler noensinne, dreier seg om en påstått ordning der mellommenn krevde ti til femten prosent i bestikkelser fra selskaper som leverte varer og tjenester til atomkraftselskapet. I opptak publisert av landets antikorrupsjonsbyrå diskuterer de involverte – som bruker kodenavn som «Karlsson», «Rocket» og «Professor» – betalinger og hvordan de presset leverandører. Ifølge påtalemyndigheten truet de blant annet med å sette leverandører på svartelister og få deres ansatte innkalt til militærtjeneste hvis de ikke betalte.

Totalt er åtte personer siktet i saken, men de mest sentrale figurene har ifølge The Kyiv Independent sterk tilknytning til president Volodymyr Zelenskyj. Den påståtte hovedorganisatoren, forretningsmannen Timur Mindich, er en nær medarbeider av presidenten og medeier i hans tidligere produksjonsselskap. Mindich fikk tips om etterforskningen og forlot landet før tiltalen falt. Også en tidligere viseminister og en tidligere forsvarsminister er nevnt i saken.

Korrupsjonsanklagene i energisektoren er særlig følsomme fordi ukrainske innbyggere opplever daglige, langvarige strømbrudd over hele landet – selv før vinterkuldene setter inn. Dette skyldes massive russiske angrep på landets infrastruktur.