En Space X Falcon Heavy-rakett ble skutt opp fra Kennedy Space Center i Florida mandag. Med på lasset er romfartøyet Europa Clipper.
Hensikten med oppdraget er å gjennomføre en detaljert studie av Europa, den fjerde største av Jupiters 95 måner, og rundt 90 prosent så stor som vår egen måne.
Europa Clipper skal reise 2,9 milliarder kilometer og vil nå frem til Jupiter i april 2030.
Det som gjør Europa spesielt interessant, er at forskere mener denne månen av stein og is har størst sannsynlighet for å inneholde flytende vann, utenom på Jorda, i solsystemet vårt. Ikke nok med det, men det kan være snakk om dobbelt så mye vann som i alle havene på jorda, ifølge Nasa.
– Det er vitenskapelige bevis for at ingrediensene for liv kan finnes på Europa akkurat nå, skriver Nasa på sin nettside om oppdraget.
Teorien er at tyngdekraften fra Jupiter varierer stort nok langs Europas ovale bane, til at månen «strekkes» og utsettes for en friksjon som kan skape nok varme til at vannet forblir flytende under overflaten. Dersom det finnes et hav her, kan det være opptil fire milliarder år gammelt, ifølge Nasa.
– Dersom Europa har flytende vann under overflaten, håper vi å finne mikroorganismer, sier Robert Pappalardo, en av forskerne som jobber på prosjektet.
Hvis det finnes geysirer på Europa som spruter ut vann, vil Clipper-fartøyet kunne identifisere disse med kameraer og fly gjennom de for å ta prøver av vannet ved hjelp av massespektrometri.
– Europa er det stedet i solsystemet vårt hvor sjansen for utenomjordisk liv er høyest, på grunn av det tykke «skallet» av is som beskytter havet, skriver Space X-sjef Elon Musk på X etter mandagens oppskyting.
Fartøyet vil nå reise forbi Mars for å benytte planetens tyngdkraft til å akselerere og bygge opp nok fart til å nå Jupiter på bare seks år.
Oppskytningen skjedde én uke etter planen, på grunn av orkanen Milton som herjet og gjorde store ødeleggelser i Florida.
Europa Clipper er det største romfartøyet som Nasa har bygget for et oppdrag til en annen planet. Når det er fremme ved Jupiter, solsystemets største planet, vil det gå i bane rundt planeten og etter planen gjøre hele 49 flyvninger tett på Europa.
YouTube-kanalen Veritasium har laget en 18-minutter lang video om Europa Clipper-oppdraget. Den kan du se her: