Ny studie avslører dramatiske temperatur- og CO₂-variasjoner på jorda. Nå er det relativt kaldt.
En ny, omfattende studie ledet av forskere ved Smithsonian-museet i Washington D.C. viser at jordas gjennomsnittstemperatur har variert dramatisk de siste 485 millioner årene.
Forskerne har funnet at temperaturene har svingt mellom 11°C og 36°C, noe som bekrefter de ekstreme klimaendringene jorda har vært gjennom i sin historie. «Denne veldig store variasjonen er det viktigste funnet i studien,» sier forskerne, som også avslører andre overraskende resultater knyttet til CO₂-nivåene og deres betydning.
Vi lever i en istid – men i en mellomfase
Studien viser at vi i dag faktisk befinner oss midt i en istid, selv om mange kanskje ikke er klar over dette. Den nåværende istiden begynte for 2,4 millioner år siden, men jorda har vært i en varmere mellomistid de siste 12.000 årene.
Den kaldeste perioden i denne istiden var for omtrent 20.000 år siden, da gjennomsnittstemperaturen på jordoverflaten var så lav som 11°C. I dag er gjennomsnittstemperaturen 15°C, noe som fremdeles regnes som relativt kaldt i et geologisk perspektiv.
Forskerne konkluderer med at jordas klima har svingt mellom to ytterpunkter: et «ishusklima» med temperaturer så lave som 11°C, og et «drivhusklima» der temperaturen kunne stige til 36°C. «Varmt klima er det vanligste, mens kaldt klima, som i dag, er mindre vanlig,» forklarer studien.
CO₂ som dominerende faktor – hvorfor har det variert så mye?
Et av de mest oppsiktsvekkende funnene i studien er at karbondioksid (CO₂) har hatt en langt sterkere innvirkning på jordas temperatur enn forskerne opprinnelig trodde. «Denne forskningen viser tydelig at karbondioksid er den dominerende faktoren bak globale temperaturer,» sier Scott Wing ved Smithsonian-museet.
Rapporten forklarer at variasjoner i CO₂-nivåene gjennom millioner av år skyldes flere naturlige prosesser. Vulkanutbrudd har vært en viktig kilde til CO₂-utslipp, mens fjellkjedeformasjon, som bidrar til økt forvitring av bergarter, har bidratt til å fjerne CO₂ fra atmosfæren.
Endringer i solens intensitet, havstrømmer, fordeling av land og hav, samt utviklingen av liv på jorda har også hatt innvirkning. «Når CO₂-nivået er lavt, er temperaturen kald. Når CO₂-nivået er høyt, er temperaturen varm,» oppsummerer Wing.
Variasjonene i CO₂-nivåene har vært betydelige gjennom historien. I perioder med lave CO₂-nivåer har konsentrasjonen vært rundt 200 ppm (deler per million), mens i perioder med høye nivåer har konsentrasjonen nådd så høyt som 2000 ppm, ifølge rapporten.
Til sammenligning er dagens CO₂-nivå i atmosfæren rundt 420 ppm, noe som er det høyeste nivået på over 800.000 år. Dette har hatt enorme konsekvenser for klimaet, og forskerne viser at det er en sterk korrelasjon mellom disse nivåene og de globale temperaturene.
Alvorlig høy klimafølsomhet – et faretegn
Et annet bemerkelsesverdig funn er at klimafølsomheten – som viser hvor mye temperaturen stiger når CO₂-nivået dobles – har vært på hele 8°C gjennom jordas geologiske historie. Dette er mye høyere enn tidligere antatt.
Hvis denne verdien stemmer, kan en dobling av dagens CO₂-nivå føre til en global temperaturøkning på 8°C, noe som ville ha dramatiske konsekvenser for klodens økosystemer. Forskerne bak studien oppfordrer andre til å undersøke dette tallet nærmere for å få en bedre forståelse av mulige konsekvenser av menneskeskapte CO₂-utslipp.
CO₂ knyttes til masseutryddelser
Studien peker også på en sammenheng mellom stigende CO₂-nivåer og de store masseutryddelsene som har funnet sted på jorda. De fem største masseutryddelsene de siste 485 millioner årene ser ut til å ha skjedd i perioder med rask økning i både CO₂-nivåer og temperaturer.
Forskerne påpeker at før disse katastrofale hendelsene, var CO₂-nivåene stabile og dyreliv og planteliv hadde tilpasset seg disse forholdene. Når CO₂-nivåene plutselig steg, skapte det et klima som mange arter ikke klarte å tilpasse seg raskt nok til, noe som førte til masseutryddelse.
Selv om organismer på jorda har vist evne til å tilpasse seg varmere klimaer gjennom historien, advarer forskerne om at dagens oppvarming skjer mye raskere enn tidligere. Dette gjør situasjonen mer akutt og farligere for både dyreliv og mennesker. «Oppvarmingen skjer fryktelig fort. Mye raskere enn i sammenheng med noen av fortidens masseutryddelser,» bemerker forskerne.
Den nye studien regnes som en av de mest omfattende oversiktene over jordas paleoklima, og forskerne håper at deres funn vil bidra til en bedre forståelse av hvordan CO₂ har påvirket klimaet og hvilke potensielle konsekvenser vi står overfor i fremtiden. Som Scott Wing bemerker: «Når CO₂-nivået er høyt, er temperaturen varm.»
Skeptisk
Eystein Jansen jobber med fortidas klima ved Bjerknessenteret i Bergen. Han mener studien er interessant og viktig. Men han er noe skeptisk til om klimafølsomheten er så stor som studien antyder.
Klimafølsomhet (det vil si hvor mye temperaturen stiger ved en dobleing av CO2-nivået, alt annet like) på 8° Celsius høres høyt ut, mener han og er usikker på hvor relevant dette tallet er for situasjonen på jorda i dag.
– FNs klimapanel snakker om en klimafølsomhet i dag på 3 til 4 grader, påpeker Jansen til forskning.no.
Hvis klimafølsomheten var enda høyere for mange millioner år siden, kan det ha vært knyttet til at vegetasjonen var helt annerledes. I perioder har det nesten ikke fantes fjell på jorden på jorda og kontinentene lå helt annerledes enn i dag.