Brannforebyggingsenheten til Los Angeles brannvesen (LAFD) står overfor alvorlige anklager om korrupsjon, inkompetanse og diskriminering – beskyldninger som strekker seg over flere år.

Dette skjer samtidig som katastrofale branner har herjet byen, og kritikken mot enheten vokser.

Det var New York Post som først skrev om saken.

Enheten, kjent som Fire Prevention Bureau, er ansvarlig for å forhindre branner ved å inspisere bygninger og rydde vegetasjon. Ifølge flere søksmål og rapporter har de imidlertid systematisk unngått oppgavene sine.

En LA Times-undersøkelse fra 2015 avslørte at tusenvis av høye bygninger, skoler og kirker ikke hadde blitt inspisert på mange år. Året etter dokumenterte CBS2 falske inspeksjoner ved blant annet en barneskole som allerede var stengt.

Tidligere sjef for Fire Prevention Bureau, John Vidovich, hevdet at han ble tvunget ut av stillingen etter å ha avdekket omfattende svindel og regelbrudd i avdelingen. Han fikk senere en erstatning på 800 000 dollar fra byen.

«Internterrorister» og diskriminering

Et søksmål fra 2017 beskrev hvordan enheten håndterte de ansatte som snakket ut. Seks inspektører hevdet at de ble stemplet som «internterrorister» og fratatt muligheter for forfremmelse etter å ha rapportert ufullstendige inspeksjoner, ifølge New York Post.

De la også frem påstander om rasisme og sexisme.

Ifølge søksmålet ble svarte og kvinnelige brannmenn i avdelingen omtalt som «late og redde for å slukke branner.» Dette resulterte i en forlikssum på tre millioner dollar i 2022.

Les også: Trump raser mot «inkompetente politikere» etter 24 døde i LA-branner: – Hva er galt med dem?

Skandale rundt lederskap

Flere beskyldninger mot brannvesenet går utover Fire Prevention Bureau. I 2021 ble det hevdet at en hvit leder, Fred Mathis, var beruset mens han overvåket en brann i Pacific Palisades, samme område som nylig opplevde en av byens mest ødeleggende branner.

Etter en syv måneder lang etterforskning konkluderte avdelingen med at Mathis teknisk sett ikke var «på jobb» da han registrerte seg som syk. Ingen disiplinære tiltak ble tatt mot ham, noe som førte til sterke reaksjoner fra organisasjoner for svarte, latinske og kvinnelige brannmenn, skriver New York Post.

De ødeleggende brannene i Los Angeles har også utløst en politisk storm. USAs påtroppende president Donald Trump har gått hardt ut mot Californias demokratiske ledelse, som han beskylder for å ha håndtert situasjonen dårlig.

Politisk uenighet om brannhåndtering

Trump hevder at budsjettkutt og problemer med vannforsyningen har forverret brannkatastrofen og rettet særlig kritikk mot guvernør Gavin Newsom og Los Angeles-ordfører Karen Bass.

Dette gjorde den påtråppende presidenten også lenge før brannene, i en podcast med Joe Rogan.

Guvernør Newsom har omtalt brannene som en av de verste naturkatastrofene i landets historie og har beordret en gransking av vannforsyningen i Los Angeles County. Samtidig har han signert en ordre som fremskynder hjelpen til brannofrene.

Brannsjef Kristin Crowley har også uttrykt frustrasjon over budsjettkutt, som hun mener har svekket avdelingens responskapasitet i en tid med ekstremt krevende vindforhold.

Med påstander om diskriminering og korrupsjon som har kommet til overflaten, har LAFD blitt satt under ytterligere press etter å allerede være i en utsatt posisjon som følge av manglende evne til å håndtere brannene med påfølgende påstander om at krisen kunne vært forebygget. Byens innbyggere krever nå større ansvarlighet og bedre ledelse i etaten som skal beskytte dem.