Den årlige samlingen AmericaFest, arrangert av Turning Point USA (som avdøde Charlie Kirk startet), utviklet seg denne uke til et åpent oppgjør mellom sentrale skikkelser på den amerikanske høyresiden.
Der arrangementet tidligere har vært preget av samling mot en felles fiende på venstresiden, var det denne gangen interne konflikter som dominerte scenen under konferansen i Phoenix.
I stedet for å angripe Demokratene og den «woke» venstresiden, gikk flere av bevegelsens ledende stemmer løs på hverandre, skriver konkluderer New York Times (som selv ifølge den konservative høyresiden i USA er woke).
Stridighetene reflekterer dype og uløste konflikter i MAGA-bevegelsen, blant annet om hvilke ideer og ytringer som bør tolereres internt etter år med kritikk av venstresidens kanselleringskultur. Mange fra talerstolen har pekt på den rollen Charlie Kirk hadde i å holde de interne konfliktene i sjakk.
Det er spesielt spørsmålet om den israelske lobbyens innflytelse på amerikansk utenrikspolitikk som nå skaper motsetninger. Det har utviklet seg til et spørsmål om jødiske interesser i USA og til det personer som Tucker Carlson mener er kristne sionister ubetingede støtte til Israel, på bekostning av amerikanske interesser. Et konfronterende intervju med den republikanske senatoren Ted Cruz tidligere i år, er et eksempel.
Den første åpne konfrontasjonen kom torsdag kveld, da Ben Shapiro, medgründer av The Daily Wire, holdt en tale der han gikk hardt ut mot det han beskrev som «svindlere» i bevegelsen.
Shapiro, som beskrives av New York Times som «ortodoks jøde», hevdet at bevegelsen skades av kommentatorer han mener sprer antisemittisme og konspirasjonsteorier. Han rettet særlig kritikk mot podkasteren Candace Owens, som han anklaget for å fremme spekulasjoner rundt Kirks drap under dekke av å «bare stille spørsmål». Owens jobbet tidligere for Shapiro i The Daily Wire, men de brøt etter terroraksjonen 7. oktober 2023 og den påfølgende krigen i Gaza.
Shapiro gikk også til angrep på den tidligere Fox News-programlederen Tucker Carlson, som han anklaget for «moralsk idioti» etter å ha sendt et intervju med den erklærte antisemittiske aktivisten Nick Fuentes.
Videre kritiserte Shapiro podkasteren Megyn Kelly for ikke å ta avstand fra Owens og Carlson, og omtalte tidligere Trump-strateg Steve Bannon som «en tidligere PR-talsperson for Jeffrey Epstein».
Flere av dem Shapiro kritiserte, sto selv på talerlisten under AmericaFest og svarte på anklagene fra scenen.
Carlson avfeide Shapiro som «oppblåst». Feiden mellom Shapiro og Carlson har pågått i uker om ikke måneder, der Shapiro er på ulike podkaster og anmoder om at Carlson blir kansellerert, mens Carlson hevder at Shapiros motivasjon er å støtte Benjamin Netanyahu og det «stor-israelske prosjektet» i ett og alt.
Dagen etter gikk Kelly ut på scenen og sa hun mislikte Shapiros angrep på sine meningsfeller og «ikke lenger anså ham som en venn».
Fredag gikk Steve Bannon enda lenger og kalte Shapiro en «kreftsvulst» i bevegelsen.
Ifølge Bannon handler konflikten verken om ytringsfrihet, plattformering eller personlige fornærmelser, men om makt og ideologisk kontroll i den amerikanske høyresiden.
– Dette handler ikke om freedom of speech. Det handler ikke om deplatforming. Det handler om maktpolitikk.
Bannon beskrev striden som et oppgjør om hvem som faktisk representerer MAGA-bevegelsen og hvem som skal definere retningen videre.
– Ben Shapiro er det motsatte av MAGA
Bannon gikk tidlig i talen rett på Shapiro og avviste ham som en del av MAGA-bevegelsen.
– Ben Shapiro er det motsatte av MAGA. La oss være ærlige. Han er en hardcore never-Trumper.
Ifølge Bannon har Shapiro konsekvent vært motstander av Donald Trump, helt siden primærvalget i 2016, og aldri vært genuint lojal mot Trump-prosjektet.
Bruddet i 2016 og Breitbart
Bannon tok publikum tilbake til valgkampen i 2016 og hevdet at Shapiro aktivt forsøkte å undergrave Trump til fordel for Ted Cruz. Han beskrev Shapiros avgang fra Breitbart som et politisk oppgjør snarere enn et prinsipielt standpunkt.
– Han forlot Breitbart og kalte det «Trump Pravda».
Bannon sa at betegnelsen delvis var korrekt, men nødvendig.
– Vi måtte være det. Det var ingen andre som støttet Trump. Hadde vi ikke vært der, ville Trump blitt kjørt ut av løpet i 2016.
– Den første som hoppet på DeSantis-toget
Bannon hevdet at Shapiros motstand fortsatte også etter Trumps valgseier og særlig etter 2020, da Trump forlot Det hvite hus.
– Det aller første som skjedde da Trump ble sendt til Mar-a-Lago, var at Ben Shapiro hoppet på Ron DeSantis-toget.
Ifølge Bannon representerte denne perioden de mørkeste dagene for bevegelsen.
– Det var de mørkeste dagene vi hadde i 2021 og 2022.
Israel, «Israel first» og «Greater Israel»
En sentral del av Bannons angrep handlet om utenrikspolitikk og Midtøsten. Han skilte tydelig mellom støtte til Israel og det han kalte «Israel first» og «Greater Israel».
– Du finner ingen sterkere forsvarer av Israel enn Charlie Kirk. Og du finner ingen sterkere forsvarer av Israel enn meg. Men dette handler ikke om Israel.
Bannon beskrev «Greater Israel» som et ekspansjonistisk prosjekt som etter hans syn setter israelske interesser foran amerikanske.
– Det er ikke Israels sikkerhet. Det er et imperialt prosjekt som setter Amerikas interesser i andre rekke.
Han plasserte Shapiro tydelig i denne leiren.
– Israel first-folket er Ben Shapiro, Mark Levin og andre som vil sette det foran Amerikas interesser.
Charlie Kirk som motpol
Som kontrast trakk Bannon frem Charlie Kirk, som han beskrev som en konsekvent America First-aktør.
– Charlie Kirk var populistisk nasjonalist. Amerika tar beslutninger for Amerika. Det amerikanske folk tar beslutninger for Amerika.
Bannon hevdet at Kirk arbeidet aktivt bak kulissene i Trump-administrasjonen for å hindre at USA ble trukket inn i nye kriger i Midtøsten.
– Charlie jobbet for å sørge for at vi ikke ble sugd inn i en landkrig mot Iran.
Ifølge Bannon sto dette i direkte konflikt med israelsk press for eskalering.
– Det var Netanyahu sin plan fra starten. Og Charlie Kirk kjempet imot det.
– Dette handler om makt
Bannon understreket at hans kritikk av Shapiro ikke var personlig, men strukturell.
– Dette er ikke en personlig feide. Dette handler om makt.
Han hevdet at Shapiro tidligere hadde forsøkt å ta kontroll over sentrale konservative institusjoner.
– Han prøvde å ta over Breitbart. Jeg kastet ham ut. Han prøvde å ta over David Horowitz sitt prosjekt.
Bannon advarte også om at Turning Point USA kan bli neste mål.
– Han vil gjøre et trekk mot Turning Point. Han har alltid vært misunnelig på Charlie Kirk.
– Som en kreft som sprer seg
Mot slutten av talen brukte Bannon sine mest konfronterende formuleringer.
– Ben Shapiro er som en kreft. Og kreft sprer seg. Den metastaserer.
Han beskrev Shapiro som en destabiliserende kraft i konservative miljøer og advarte mot konsekvensene dersom han får økt innflytelse.
Kampen om arven etter Trump og Kirk
Bannon avsluttet med å løfte konflikten til et prinsipielt nivå. Ifølge ham handler striden om hvem som skal definere amerikansk konservatisme fremover.
– Charlie Kirk trodde på én ting: at Amerika styrer Amerika.
Bannon hevdet at nettopp dette gjorde Kirk til en trussel for motstanderne.
– Det er derfor de hatet ham. Det er derfor de gikk etter ham. Og det er derfor denne kampen betyr noe.
Ifølge Bannon står MAGA-bevegelsen nå ved et veiskille.
– Dette handler om hvem vi er, og hvem som bestemmer for USA.