Regjeringen har besluttet å overta planprosessen for Fensfeltet i Telemark, som regnes som Europas største dokumenterte forekomst av sjeldne jordarter.

Fensfeltet trekkes frem som strategisk viktig både for Norge og Europa, særlig i lys av at rundt 70 prosent av verdens produksjon av sjeldne jordarter i dag skjer i Kina.

Staten overtar styringen

Beslutningen kommer etter at Nome kommune selv ba staten ta over ansvaret, som følge av sakens størrelse, arealkonflikter og nasjonale hensyn.

–Fensfeltet kan få stor betydning for Telemark, Norge og europeisk forsyningssikkerhet og konkurransekraft. For å sikre tilgang på kritiske mineraler fremover, er det viktig å få opp produksjonen både i Norge og andre land vi har sikkerhetspolitisk samarbeid med, sier statsminister Jonas Gahr Støre i en pressemelding fra regjeringen.

Vedtaket innebærer at Kommunal- og distriktsdepartementet overtar rollen som planmyndighet fra kommunen. Planprosessen vil følge ordinære regler for medvirkning og høring, men det kan ikke fremmes innsigelser eller klages på det endelige vedtaket.

Bakgrunnen er blant annet behovet for fremdrift i et omfattende og komplekst gruveprosjekt.

Ifølge NRK ble vedtaket i Nome kommunestyre gjort med klart flertall, der lokalpolitikerne ønsket statlig styring for å sikre både kapasitet og tempo i prosessen.

Fensfeltet ligger i Nome kommune og inneholder blant annet neodym og praseodym, som brukes i magneter til blant annet batterier, elektronikk og forsvarsteknologi.

Les også: Kan bli Norges neste energieventyr: Vil hente ut thorium fra Fensfeltet

Økende geopolitisk betydning

Sjeldne jordarter har fått økende strategisk betydning, blant annet som følge av det grønne skiftet og behovet for teknologi til energi, transport og forsvar. Næringsminister Cecilie Myrseth peker på at tilgang til slike ressurser også har en sikkerhetspolitisk dimensjon.

– Sjeldne jordarter får stadig større geopolitisk betydning. Da er det viktig at vi legger til rette for en næringsutvikling som bidrar til verdiskaping og arbeidsplasser, men som også kan bidra til å oppfylle sikkerhets- og forsvarspolitiske mål, sier næringsminister Cecilie Myrseth videre i pressemeldingen.

Utvinning i Norge trekkes frem som et mulig bidrag til å redusere Europas avhengighet av Kina.

Også fra politisk hold på Stortinget løftes dette perspektivet. Høyres Mahmoud Farahmand peker på behovet for rask fremdrift og understreker betydningen for europeisk uavhengighet i et intervju med NRK.

Les også: Thorium Norway sikrer ti års tilgang på thorium

Press for rask fremdrift

Flere aktører presser nå på for å få fart i prosjektet.

LO støtter statlig overtakelse og mener det er nødvendig for å sikre både fremdrift og finansiering.

– Det har stor strategisk og sikkerhetspolitisk betydning for Europa dersom Norge kan bidra med en stabil forsyning av sjeldne jordarter til vårt hjemmemarked, sier LO-leder Kine Asper Vistnes i en pressemelding.

Samtidig peker LO på at staten bør spille en aktiv rolle også finansielt, blant annet gjennom risikoavlastning, og at verdiskapingen må komme fellesskapet til gode. Interesseorganisasjonen ønsker et statlig mineralselskap.

– Nå blir det viktig å sikre økonomi og framdrift. LO vil ha et statlig mineralselskap som kan gi treffsikker risikoavlastning for mineralnæringen og sørge for at prosjekter faktisk blir realisert, uttaler Kine Asper Vistnes.

Les også: Fensfeltet er strategisk viktig. Nå må vi handle

Private aktører posisjonerer seg

Samtidig som LO tar til orde for sterkere statlig involvering og et mulig statlig mineralselskap, er det allerede flere private aktører som ønsker fremtidig utvinning og industriell verdiskaping i Fensfeltet.

Selskapet Rare Earths Norway (REN) har inngått intensjonsavtaler med Thor Medical og danske Copenhagen Atomics for å kommersialisere thorium fra feltet, ifølge en pressemelding tidligere omtalt av iNyheter.

Avtalene omfatter både utvikling av råstoff til kreftbehandling og på sikt bruk i kjernekraft. Thorium forekommer naturlig sammen med sjeldne jordarter i malmen og vil kunne utvinnes som et biprodukt ved gruvedrift.

REN viser til at deres del av Fensfeltet kan ha et betydelig energipotensial, og at arbeidet med å utvikle løsninger for håndtering og kommersialisering av thorium er et viktig steg mot realisering av prosjektet.

Også andre selskaper har beveget seg inn i dette markedet.

Thorium Norway har sikret seg tilgang på thorium-holdige råvarer gjennom en internasjonal avtale som skal dekke behovet i opptil ti år, ifølge en annen pressemelding tidligere omtalt av iNyheter.

Selskapet arbeider med å utvikle industrielle anvendelser av thorium, blant annet innen kjernekraft og farmasøytisk industri, og har samtidig rettigheter og interesser knyttet til Fensfeltet.

Utviklingen illustrerer at det allerede finnes et voksende privat industrielt miljø rundt ressursene i Telemark, parallelt med den statlige planprosessen.

Les også: Kan få statlig mineralselskap: – Vi vurderer det

Store verdier – krevende avveininger

Spørsmålet videre blir dermed ikke bare hvordan utvinningen skal reguleres, men også hvordan balansen mellom statlig styring og private initiativer skal utformes dersom prosjektet realiseres.

Utviklingen av Fensfeltet er fortsatt i en tidlig fase, og før eventuell utvinning kan starte må det på plass en reguleringsplan og nødvendige tillatelser.

Dersom prosjektet realiseres, kan det innebære store investeringer og betydelige ringvirkninger for både Telemark og resten av landet.

Samtidig understrekes det fra flere hold at prosjektet også innebærer krevende avveininger mellom næringsutvikling, miljøhensyn og lokalsamfunn.