Som om hjemlengsel, muskelsvinn, tynnere knokler, økt kreftrisiko, samt utsiktene til eksplosjonsartet død ikke var nok for mannlige astronauter. De må også regne med problemer med å få reisning i lang tid etterpå.
I det som hevdes å være den første studien for å vurdere virkningen av galaktisk stråling og vektløshet på mannlig seksuell helse, fant Nasa-finansierte forskere at galaktiske kosmiske stråler, og i mindre grad mikrogravitasjon, kan svekke funksjonen til erektilt vev, med effekter som kan vare potensielt i flere tiår, skriver The Guardian.
De amerikanske forskerne sa at de hadde identifisert «en ny helserisiko å vurdere med romutforskning (deep space)». De anbefaler at den seksuelle helsen til astronauter overvåkes nøye når de kommer tilbake fra fremtidige romfart.
På den positive siden antydes det at visse antioksidanter kan bidra til å motvirke de dårlige effektene ved å blokkere skadelige biologiske prosesser.
«Selv om de negative virkningene av galaktisk kosmisk stråling var langvarige, tyder funksjonelle forbedringer indusert av akutt målretting mot redoks- og nitrogenoksidbanene i vevet at erektil dysfunksjon kan behandles,» sa Dr Justin La Favor, en ekspert på nevrovaskulær dysfunksjon. ved Florida State University og en seniorforfatter på studien.
Advarselen kommer midt i et fornyet fokus på dype romfart, med Nasa og andre store romfartsorganisasjoner som forbereder seg på langsiktige ekspedisjoner til månen og mer ambisiøse reiser til Mars. Nasas Artemis-program har som mål å sende astronauter til månen så tidlig som neste år, med mannskapsoppdrag til Mars foreløpig i kø så tidlig som i 2040.
Elon Musk har en drøm å sende mennesker til Mars i håp om at det kan være første steg til å bringe livet ut av «jordens klør».
Siden begynnelsen av romalderen har forskere studert påvirkningen på menneskelig fysiologi av vektløshet og kosmisk stråling – høyenergipartiklene, røntgenstråler og gammastråler som strømmer fra stjerner og andre himmellegemer. Arbeidet har ført til innføring av forebyggende tiltak, inkludert spesielle treningsregimer på den internasjonale romstasjonen (ISS) for å beskytte astronauter mot svinn med bein og muskler.
Men ifølge La Favor og hans kolleger ved Wake Forest University School of Medicine i North Carolina, har ikke effektene av romfart på erektil dysfunksjon blitt utforsket. «Mens erektil dysfunksjon påvirker mer enn halvparten av menn over 40 år og representerer en viktig faktor for livstilfredshet, er konsekvensene av romreiser på erektil funksjon fortsatt uklare,» skriver de i Faseb-journalen.
Jorden er svært beskyttet mot kosmisk stråling av planetens magnetfelt og betydelige atmosfære, men på månen og Mars og i mellomrommet er det ingen effektiv barriere. Ombord på den internasjonale romstasjonen ISS er mannskaper beskyttet av skjerming og jordas magnetfelt, men mottar fortsatt på én uke like mye stråling som en person på bakken ville oppleve i løpet av et år.
Uten nok menneskelige forsøkspersoner for hånden, anvendte forskerne rotter for å utforske virkningen av romfart på mannlig fysiologi. I en serie eksperimenter ble dusinvis av rotter hengt opp i seler i en 30-graders vinkel og utsatt for simulerte galaktiske kosmiske stråler ved Nasas romstrålingslaboratorium i New York.
Analyse av rottevevet ett år senere viste at selv lav eksponering for galaktiske kosmiske stråler økte oksidativt stress hos dyrene. Dette svekket funksjonen til arterien som leverer blod til penis og til erektilvevet. Vektløshet hadde også en innvirkning, men ikke like markert.
«Samlet antyder disse resultatene at den nevrovaskulære funksjonen til det erektile vevet kan bli svekket gjennom resten av astronautenes seksuelle helsespenn etter retur til Jorden fra langvarig utforskning av det dype rommet,» skriver forfatterne.
Behandling med spesifikke antioksidanter så ut til å forbedre vevsfunksjonen etter eksponering for galaktiske kosmiske stråler, noe som tyder på at mannlige astronauter på vei til Mars ikke trenger å fortvile fullstendig.
Noen som melder seg?