Sju personer er pågrepet i en storstilt Europol-aksjon mot et kriminelt nettverk som skal ha smuglet ulovlige migranter gjennom flere europeiske land.

Nettverket skal i hovedsakelig ha bestått av syriske og egyptiske statsborgere. De brukte leiebiler, stjålne kjøretøy og falske identitetspapirer for å holde virksomheten skjult.

Aksjonen ble gjennomført samtidig i Hellas, Bulgaria, Romania og Nederland 16. juli. Fem personer ble pågrepet i Hellas, én i Bulgaria og én i Nederland.

De mistenkes for å ha fraktet ulovlige migranter fra Hellas, videre gjennom Bulgaria og Romania, før reisen fortsatte mot Italia.

Ifølge Europol brukte gruppen små kjøretøy på den første delen av ruten gjennom Balkan. Migrantene ble senere overført til lastebiler for den siste etappen mot Italia.

For å unngå politiet skal de mistenkte ha leid biler med både ekte og falske identitetspapirer – og deretter latt være å levere dem tilbake.

Nettverket skal også ha brukt stjålne biler, særlig fra Hellas, og kjøretøy registrert på stråselskaper eller utenforstående personer. Europol mener gruppen hadde egne grener i Hellas, Bulgaria og Romania, som samarbeidet om rutene.

Medlemmene skal ha reist hyppig mellom landene for å koordinere transportene.

Les også: Video: 24 pågrepet i aksjon mot ulovlig innvandring

Etterforskerne har så langt knyttet nettverket til tolv tilfeller av ulovlig migrantsmugling mellom februar og juli i år. Ytterligere fire tidligere hendelser undersøkes for mulig tilknytning til den samme gruppen.

Personene som ble transportert, var hovedsakelig egyptiske, irakiske og syriske statsborgere.