Det har gått to måneder siden den 62 år gamle Wagner-sjefen Jevgenij Prigozjin ledet et «opprør» mot den russiske militærledelsen.
Den 23. august 2023 står privatflyet til Prigozjin på en rullebane i Moskva. Det er av typen Embraer Legacy 600.
Prigozjin er nettopp tilbake fra en tur i Afrika, der styrken hans fungerer som leiesoldater og driver lyssky forretninger i samarbeid med korrupte regimer.
Like ved flyet venter Jevgenij Prigozjin, lederen av leiesoldatgruppen Wagner, sammen med ni andre, deriblant den militære lederen i Wagner, Dimitrij Utkin. Flyet skal til St. Petersburg, og alt som gjenstår før avreise er en hurtig sikkerhetskontroll av flyet.
Etter forhandlinger gjennom president Lukasjenko i Belarus inngikk Wagner-sjefen en amnestiavtale med Putin.
Nå skulle prisen for mytteriet straffes.
Det er Wall Street Journal (WSJ) som forteller historien om hvem som sto bak planleggingen av attentatet, og hvordan det ble gjennomført.
Sentral i operasjonen, hevdet WSJ, sto president Vladimir Putins mest fortrolige allierte, den nærmest jevngamle sikkerhetsrådgiveren Nikolaj Patrusjev (72). Begge jobbet i det tidligere KGB fra 1970-tallet. De har fulgt hverandre like siden. Patrusjev ledet KGBs arvtaker, FSB på 2000-tallet.
Ifølge Wall Street Journal hadde han over lengre tid advart president Putin om farene ved å være for avhengig av Wagner-gruppen i Ukraina. Han argumenterte for at Prigozjin hadde samlet for mye politisk og militær makt, som potensielt kunne true Kreml og Putins posisjon før presidentvalget i 2024.
Til tross for hans advarsler og bekymringer om å legge for mye makt i hendene til Prigozjin, var Wagner-gruppens imponerende innsats på slagmarken i Ukraina nok til å få Putin til å nøle.
Imidlertid begynte dynamikken gradvis å endre seg mot slutten av 2022. Prigozjin kritiserte gjentatte ganger både Kreml og russiske offiserer, og Wagner-soldatene led store tap i kampene i Bakhmut. Prigozjin ba desperat om forsterkninger og ammunisjon, men Putin valgte å ignorere hans anmodninger.
Da Wagner-gruppen innledet sitt mislykkede mytteriforsøk i slutten av juni, så Patrusjev en mulighet til endelig å bli kvitt Wagner-lederen en gang for alle.
Men de tok seg god tid. Prigozjin fikk reise uhindret i Russland og i Afrika. Mange lurte på hvordan Putin kunne tåle det, etter ydmykelsen som mytteriet innebar. Wagner-kolonner tok seg nordover mot Moskva og truet med å komme helt til Kreml. De regulære russiske styrkene stoppet dem ikke.
WSJ sine kilder mener årsaken lå i at Patrusjev og Putin ville finne ut mest mulig om hvem som var muldvarper i eget system og som var i ledetog med Prigosjin.
I slutten av august hadde de ventet lenge nok.
Putin har sagt offentlig at undersøkelser viste at det gikk av en håndgranat om bord, og at flyet falt fra 28.000 fots høyde.
Men gjerningsmennene var aldri ombord i flyet. Prigozjin var tilbake i Moskva. I løvens hule.
Under sikkerhetssjekken før avgang, mens Prigosjin og passasjerene ventet, ble en bombe plassert under den ene vingen. Ingen i flyet merket noe.
Da bomben detonerte ble vingen revet av, flyet dalte ukontrollert ned, noe videobilder har vist, og det styrtet i en åker der det tok fyr. Vitner meldte om en kraftig eksplosjon før flyet mot bakken.
Eyewitness report on Prigozhin's plane crash: Two extremely loud explosions followed by the nose of the plane catching fire. Then the plane split into two parts which fell separately in different directions. One part kept spinning. There are two crash sites. pic.twitter.com/nEyzWdJ7w1
— Igor Sushko (@igorsushko) August 24, 2023
Alle ti om bord ble drept, trolig nokså momentant.
En europeisk etterretningsagent tok kontakt med en av sine russiske kontakter, for å spørre hva som hadde skjedd.
Like etter kom svaret.
– Han måtte fjernes, sto det i meldingen.
WSJ skriver at Patrusjev var den som planla og ledet operasjoner. Putin skal på et tidlig tidspunkt ha blitt orientert om planene – og godkjent dem.
Man krysser ikke Russland sterke mann på en slik måte uten konsekvenser.